ม้าแก่ตัวหนึ่งอาจนอนอยู่ในคอก แต่หัวใจของมันยังคงโหยหาการเดินทางไกลนับพันไมล์ สำหรับนักฟุตบอลบางคน ฟุตบอลโลกปีหน้าควรเป็นบทเพลงอำลาบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวงการฟุตบอล ในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกที่เพิ่งจบลง นักเตะมากประสบการณ์สามคนได้พบกับชะตากรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทิ้งให้คนหนึ่งรู้สึกอาลัยอาวรณ์

โครเอเชีย ซึ่งแข่งขันในกลุ่ม L ของรอบคัดเลือกยุโรป เปิดบ้านต้อนรับหมู่เกาะแฟโร ตำนานของเรอัล มาดริด ลูก้า โมดริช ยังคงเป็นกัปตันทีมนำทัพลงสนาม ด้วยคะแนนนำที่มาก โครเอเชียยังสามารถรักษาตำแหน่งจ่าฝูงของกลุ่มได้แม้จะแพ้ในสองนัดสุดท้ายก็ตามอย่างไรก็ตาม ทีมของโมดริชสามารถเอาชนะคู่แข่งได้อย่างง่ายดาย ทำให้พวกเขาผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกได้ตั้งแต่เนิ่นๆ พวกเขาจึงกลายเป็นชาติยุโรปที่สามที่ผ่านเข้ารอบ ตามหลังอังกฤษและฝรั่งเศส และเป็นทีมที่ 30 โดยรวมที่ผ่านเข้ารอบ

หลังจากย้ายจากเรอัล มาดริด ไปยังเอซี มิลาน ลูก้า โมดริช วัย 40 ปี ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ยอมละทิ้งความฝันในการคว้าแชมป์ฟุตบอลโลก แม้ว่าโครเอเชียอาจไม่ได้อยู่ในกลุ่มทีมชั้นนำในใจของแฟนบอล แต่ผลงานของพวกเขาในสองทัวร์นาเมนต์ล่าสุดนั้นน่าชื่นชม เมื่อเจ็ดปีที่แล้ว พวกเขาเอาชนะอาร์เจนตินาในรอบแบ่งกลุ่ม เกือบทำให้คู่แข่งตกรอบก่อนเวลา ก่อนจะผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์และพ่ายแพ้ให้กับฝรั่งเศสในรอบชิงชนะเลิศ คว้าเหรียญเงินมาครองเมื่อสามปีที่แล้ว โครเอเชียเสมอกับเบลเยียมในนัดสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม ทำให้เบลเยียมตกรอบการแข่งขัน จากนั้นโครเอเชียเอาชนะบราซิลในการดวลจุดโทษในรอบก่อนรองชนะเลิศ ก่อนจะแพ้ให้กับอาร์เจนตินาในรอบรองชนะเลิศ และคว้าอันดับสามในที่สุด ด้วยผลงานการเป็นรองแชมป์หนึ่งครั้งและอันดับสามหนึ่งครั้ง ฤดูกาลหน้า ลูคัส มอดริช จะสามารถคว้าแชมป์ได้หรือไม่?

โรเบิร์ต เลวานดอฟสกี้ กองหน้าดาวเด่นของบาร์เซโลนา ไม่โชคดีเช่นนั้น ในเกมนัดล่าสุดของกลุ่ม G ที่เพิ่งจบลง โปแลนด์ขึ้นนำก่อน แต่ถูกเมมฟิส เดปาย นักเตะมากประสบการณ์ตีเสมออย่างรวดเร็ว และสุดท้ายต้องยอมรับผลเสมอในบ้านกับเนเธอร์แลนด์ ด้วยผลต่างประตูได้เสียที่น้อยกว่าถึง 13 ประตู โปแลนด์ซึ่งการันตีแล้วว่าจะจบอันดับนอกสองอันดับแรกของกลุ่ม จะต้องไปลุ้นตั๋วฟุตบอลโลกในรอบเพลย์ออฟยุโรป เส้นทางฟุตบอลโลกของเลวานดอฟสกี้จึงต้องถูกเลื่อนออกไปก่อน

จากบาเยิร์น มิวนิค ไปยังบาร์เซโลนา จากหนึ่งในทีมยักษ์ใหญ่ของบุนเดสลีกาไปยังลาลีกา สิ่งหนึ่งที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง: เลวานดอฟสกี้ยังคงเป็นผู้ทำประตูที่ขาดไม่ได้ แม้จะอายุ 37 ปีแล้ว แต่เขายังตามหลังเพียง คีเลียน เอ็มบัปเป้ ซึ่งเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยกว่าเขาถึงสิบปี ในฐานะผู้ทำประตูสูงสุดอันดับสองของลาลีกาเมื่อห้าเดือนก่อน โปแลนด์ถูกสั่นคลอนจากความขัดแย้งระหว่างโค้ชกับกัปตันทีม ซึ่งทำให้เลวานดอฟสกี้ถอนตัวออกจากทีมชาติ หลังจากมีการเปลี่ยนแปลงผู้จัดการทีมอย่างเร่งด่วน เขาก็กลับมาและรับหน้าที่กัปตันทีมอีกครั้ง ความวุ่นวายนี้ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโปแลนด์ ทำให้พวกเขาพ่ายแพ้ในการแข่งขันรอบคัดเลือกเพียงนัดเดียว ซึ่งเป็นความพ่ายแพ้ที่ทำให้เนเธอร์แลนด์ดูเหมือนจะผ่านเข้ารอบไปได้อย่างง่ายดาย

คริสเตียโน โรนัลโด ยังคงเป็นคนที่ต้องจับตามอง ต่างจากลูกา โมดริช และโรเบิร์ต เลวานดอฟสกี้ ฟุตบอลโลกดูเหมือนจะไม่ใช่ความฝันของโรนัลโดแคมเปญของโปรตุเกสเริ่มต้นด้วยชัยชนะสามนัดติดต่อกัน ทำให้พวกเขาอยู่ในตำแหน่งที่ดีสำหรับการผ่านเข้ารอบตั้งแต่เนิ่นๆ มันควรจะเป็นการเดินเรือที่ราบรื่น แต่กระแสกลับเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ในสองนัดถัดมา พวกเขาเสียประตูตีเสมอในช่วงท้ายเกมให้กับฮังการี และพ่ายแพ้สองประตูให้กับไอร์แลนด์ โปรตุเกสที่เพิ่งคว้าแชมป์ยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ตอนนี้กลับพบว่าเส้นทางสู่การผ่านเข้ารอบเต็มไปด้วยอุปสรรค พวกเขาเสี่ยงที่จะพลาดการผ่านเข้ารอบโดยตรง และอาจต้องเผชิญกับรอบเพลย์ออฟ

โดยธรรมชาติ โปรตุเกสนำกลุ่มด้วยคะแนน และต้องการเพียงเอาชนะทีมรองบ่อนอย่างอาร์เมเนียในนัดสุดท้ายเพื่อคว้าตั๋วไปฟุตบอลโลก อย่างไรก็ตาม หากสถานการณ์ย่ำแย่เช่นนี้ต่อไป ใครจะรู้ว่าอะไรอาจเกิดขึ้นได้สำหรับคริสเตียโน โรนัลโด มีเหตุการณ์ที่น่ารำคาญยิ่งกว่านั้น: การที่เขาได้รับใบแดงจากการใช้ศอกกระแทกคู่แข่งทำให้เขาถูกแบนโดยอัตโนมัติสำหรับนัดสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม หากเหตุการณ์นี้ถูกพิจารณาว่ามีความรุนแรง เขาอาจถูกแบนเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองนัด ดังนั้น หากโปรตุเกสผ่านเข้ารอบโดยตรง โรนัลโดจะพลาดการแข่งขันสองนัดแรกของรอบแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลกของโปรตุเกส ใครจะคิดว่าใบแดงแรกของเขาในนามทีมชาติจะก่อให้เกิดปัญหาเช่นนี้? โรนัลโดต้องทนกับการรอคอยอย่างทรมานสำหรับคำตัดสินทางวินัยสุดท้ายจากฟีฟ่า

ในช่วงบั้นปลายของอาชีพ ความทะเยอทะยานของพวกเขายังคงไม่ลดน้อยลง ไม่ว่าคริสเตียโน โรนัลโดจะรับโทษแบนสามนัดหรือโรเบิร์ต เลวานดอฟสกี้จะฝ่าด่านเพลย์ออฟ เหล่าทหารผ่านศึกทั้งสามคนนี้ยังคงต่อสู้จนถึงที่สุดเพื่อคว้าตั๋วไปฟุตบอลโลก ฤดูร้อนหน้า เราอาจได้เห็นพวกเขาลงสนามอีกครั้ง—แต่ละครั้งที่ปรากฏตัวคือโอกาสอันแสนสั้น เพราะแม้ร่างกายจะโรยรา แต่จิตวิญญาณยังคงอยู่ ทว่าแม้แต่ความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่สุด ก็ต้องถึงเวลาสิ้นสุดลงในที่สุด