ในการแข่งขันรอบคัดเลือกของยูฟ่าสำหรับฟุตบอลโลก 2026 ทีมชาติอังกฤษเอาชนะเซอร์เบียที่เยือนไปอย่างสบาย 2-0 รักษาสถิติไม่แพ้ใครและนำเป็นจ่าฝูงของกลุ่มการแข่งขันนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ตำแหน่งของอังกฤษบนจุดสูงสุดมั่นคงขึ้นเท่านั้น แต่ยังเป็นการเปิดตัวครั้งแรกของนิโค โอ'ไรลีย์ นักเตะวัย 20 ปีจากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งทำผลงานได้อย่างนิ่งสงบตลอด 90 นาที แสดงให้เห็นถึงความเป็นผู้ใหญ่และความสุขุมที่น่าประทับใจ โอ'ไรลีย์มีส่วนร่วมทั้งในจังหวะรุกและรับอย่างต่อเนื่อง ยืนยันสถานะของเขาในฐานะแบ็คซ้ายตัวเลือกแรกของทีมสิงโตคำราม

แม้ว่าอังกฤษจะครองบอลและยิงประตูได้มากกว่า แต่การแข่งขันยังคงท้าทายเมื่อเจอกับการป้องกันที่เหนียวแน่นของเซอร์เบีย จุดเปลี่ยนมาถึงในนาทีที่ 28 อังกฤษได้ฟรีคิกทางฝั่งขวาของเขตโจมตี ลูกบอลถูกส่งเข้าไปในกรอบเขตโทษ ซึ่งผู้รักษาประตูของเซอร์เบียพยายามชกบอลออกไป แต่บอลกลับตกลงมาที่เท้าของโอไรลีย์อย่างพอดีโอไรลี่ย์ควบคุมบอลด้วยหน้าอกก่อนจะยิงไกลอย่างทรงพลัง แม้ว่ากองหลังชาวเซอร์เบียจะพยายามสกัดบอล แต่บอลก็กระดอนมาเข้าทางบูคาโย ซาก้า ที่วอลเลย์เข้าไปอย่างสวยงาม ทำลายสกอร์ให้อังกฤษขึ้นนำ 1-0

ก่อนหมดครึ่งแรกไม่นาน ลูกครอสที่แม่นยำของโอไรลีย์เกือบทำให้ทีมขึ้นนำเป็นสองเท่า แต่ผู้รักษาประตูชาวเซอร์เบียก็โชว์การเซฟอย่างกล้าหาญไว้ได้ จบเกมการแข่งขันเข้าสู่ช่วงไคลแม็กซ์ในนาทีที่ 90 เมื่อโฟเดนพาบอลลากยาวจากแดนกลาง ก่อนจ่ายบอลอย่างเหนือชั้นให้กับเอเซ่ ซึ่งยิงโค้งเสียบมุมไกลจากฝั่งซ้ายเข้าไปตุงตาข่าย จบเกม อังกฤษคว้าชัยชนะไปครอง

โอ'ไรล์ลี แสดงให้เห็นถึงความสามารถส่วนตัวที่ยอดเยี่ยมและความตระหนักทางยุทธวิธีที่ยอดเยี่ยมตลอดทั้งเกม เขาทำประตูได้สองครั้ง, ชนะการดวลทางอากาศสองครั้ง, ทำผ่านบอลสำคัญหนึ่งครั้ง, ทำแท็กเกิลหนึ่งครั้ง, เคลียร์บอลหนึ่งครั้ง และตัดบอลหนึ่งครั้ง, พร้อมรักษาอัตราการผ่านบอลที่น่าทึ่งถึง 93% การมีส่วนร่วมของเขาไม่ได้จำกัดอยู่แค่การป้องกันเท่านั้น, แต่เขายังช่วยทำประตูแรกให้กับซาคาโดยทางอ้อมอีกด้วยหลังจบการแข่งขัน โอ'ไรลีย์ได้รับคะแนนสูงถึง 7.4 ซึ่งเป็นการยืนยันถึงผลงานของเขาในสนาม

แม้ว่าแมตช์นี้จะเป็นการเปิดตัวของโอไรลีย์ในทีมชาติอังกฤษชุดใหญ่ แต่การแสดงที่สงบนิ่งของเขาในสนามกลับสร้างความประทับใจมากที่สุด อาจมีคนคิดว่านี่มาจากประสบการณ์ระดับนานาชาติที่มากมาย แต่แท้จริงแล้วนี่เป็นเพียงการปรากฏตัวครั้งแรกในเสื้อทีมชาติเท่านั้น การแสดงของโอไรลีย์ยิ่งน่าทึ่งมากขึ้นด้วยความสบายและความสงบตามธรรมชาติ ราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับบรรยากาศของการแข่งขันระดับนานาชาติที่มีความสำคัญสูงเช่นนี้อยู่แล้ว

โอกาสของโอไรลีย์เกิดขึ้นจากผลงานอันน่าประทับใจของเขาให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในฤดูกาลนี้ นักเตะวัย 20 ปีได้ลงสนามให้กับสโมสรไปแล้ว 14 นัด โดยได้เป็นตัวจริง 11 นัด และมีส่วนร่วมในการทำประตู 1 ประตูและ 3 แอสซิสต์ ในพรีเมียร์ลีก 10 นัด เขาทำประตูได้ 1 ประตูและแอสซิสต์ 2 ครั้งสถิติการป้องกันของโอ'ไรลีย์นั้นน่าประทับใจไม่แพ้กัน โดยเฉลี่ย 2.70 ครั้งในการเข้าสกัด, 0.70 ครั้งในการสกัดบอล, และ 2.20 ครั้งในการเคลียร์บอลต่อเกม พร้อมกับอัตราการผ่านบอลสำเร็จ 84.2%

ปัจจุบัน โอ'ไรลีย์ ได้สร้างตัวเองอย่างมั่นคงในฐานะแบ็คซ้ายตัวจริงของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แม้ว่าจะมีการเซ็นสัญญากับ ไอต์-นูรี ด้วยค่าตัว 40 ล้านปอนด์กลับมาจากการบาดเจ็บแล้วก็ตาม แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถแย่งตำแหน่งจากนักเตะวัย 20 ปีรายนี้ได้ ควรสังเกตว่า โอ'ไรลีย์ ไม่ได้เล่นในตำแหน่งกองหลังตั้งแต่แรก เมื่อเข้าร่วมทีมซิตี้ เขาทำหน้าที่เป็นจุดศูนย์กลางในเกมรุกของทีม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบทบาทกองหน้าตัวหลอกที่โดดเด่น

เส้นทางฟุตบอลของโอ'ไรลีย์เริ่มต้นขึ้นเมื่ออายุเพียงแปดขวบ เมื่อพรสวรรค์อันโดดเด่นของเขาดึงดูดความสนใจจากสโมสรยักษ์ใหญ่ในพรีเมียร์ลีก รวมถึงลิเวอร์พูลและเอฟเวอร์ตัน ท้ายที่สุด เขาเลือกแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โดยเชื่อว่ามาตรฐานการฝึกซ้อมที่นั่นเหนือกว่า ภายในอะคาเดมีเยาวชนของซิตี้ โอ'ไรลีย์ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่เขาอยู่กับทีมชุดอายุต่ำกว่า 18 ปี ซึ่งเขาทำไป 21 ประตูและแอสซิสต์ 17 ครั้งจากการลงสนาม 46 นัด – เป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ โอไรลีย์ไม่ได้เล่นในตำแหน่งแนวรุกต่อไป เนื่องจากมีการแข่งขันที่ดุเดือดภายในทีม เขาจึงต้องเปลี่ยนไปเล่นในตำแหน่งแบ็คซ้าย แม้จะเป็นเช่นนั้น โอไรลีย์ก็ปรับตัวเข้ากับตำแหน่งใหม่อย่างรวดเร็ว โดยลงเล่นให้ซิตี้ 21 นัดในฤดูกาลที่แล้ว และทำไป 5 ประตูกับ 2 แอสซิสต์ รวมถึง 2 ประตูจากการลงเล่นในพรีเมียร์ลีก 9 นัดการมาถึงของอาอิต์-นูรีในตอนแรกได้คุกคามเวลาการเล่นของโอ'ไรลีย์ แต่การบาดเจ็บของนักเตะหนุ่มได้มอบโอกาสให้กับชาวไอริชในการสร้างตัวเองขึ้นมา แม้กระทั่งหลังจากที่อาอิต์-นูรีกลับมา โอ'ไรลีย์ก็ยังคงรักษาตำแหน่งในทีมตัวจริงไว้ได้ แสดงให้เห็นถึงคุณค่าของเขา

ความสามารถของเป๊ป กวาร์ดิโอลาในการเปลี่ยนแปลงผู้เล่นได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนผ่านการเปลี่ยนแปลงของโอ'ไรลีย์ จากที่เคยเป็นจุดศูนย์กลางในเกมรุกของอะคาเดมีเยาวชน โอ'ไรลีย์ได้เปลี่ยนตำแหน่งไปเล่นเป็นแบ็คซ้ายภายใต้การดูแลของกวาร์ดิโอลา และนับแต่นั้นมาก็ได้กลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงของทีมชาติอังกฤษเรื่องราวแห่งความสำเร็จที่เปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาลเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ตลอดเส้นทางอาชีพการเป็นผู้จัดการทีมของกวาร์ดิโอลา มีตัวอย่างที่คล้ายคลึงกันอยู่มากมาย ดังนั้น การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอย่างรวดเร็วของโอไรลีย์ แม้จะดูเหมือนเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน แต่แท้จริงแล้วเป็นจุดสูงสุดตามธรรมชาติของการพัฒนาของเขา