เมื่อดิเอเดร ดร็อกบาจับมือเธียร์รี อองรีและประกาศว่า "ไม่เพียงแต่ฉันจะสวมหมวก ฉันยังสวมเสื้อหมายเลข 14 ของคุณด้วย" การเดิมพันที่กล้าหาญในประวัติศาสตร์การป้องกันของพรีเมียร์ลีกก็เริ่มขึ้นอย่างเงียบๆ—แนวรับที่แข็งแกร่งของเชลซีอาจถูกเจาะโดยเสื้อของคู่แข่งตลอดกาลของพวกเขาเอง

ต้นกำเนิดของการเดิมพันนี้ย้อนกลับไปถึงการพบกันโดยบังเอิญระหว่างดีดิเย่ร์ ดร็อกบาและเธียร์รี่ อองรีในงานสาธารณะ ระหว่างการสนทนาอย่างไม่เป็นทางการเกี่ยวกับการแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีก ดร็อกบาได้พูดติดตลกขึ้นมาว่า "การชนะลีกมันไม่ได้ยากขนาดนั้นหรอก"เฮนรี่รีบออกคำท้าทันทีว่า "ถ้าอาร์เซนอลเสียประตูน้อยกว่า 15 ลูกในฤดูกาลนี้ ทำลายสถิติพรีเมียร์ลีกของเชลซีที่เสียประตูน้อยที่สุดซึ่งทำไว้ในปี 2004-05 คุณจะต้องสวมหมวกอาร์เซนอลและใส่เสื้อหมายเลข 14 ของผม"

เมื่อมองแวบแรก การเดิมพันนี้อาจดูไม่ท้าทายเป็นพิเศษ แต่กลับกระตุ้นความทรงจำอันน่าภาคภูมิใจของแฟนบอลเชลซีได้อย่างลึกซึ้ง – ฤดูกาล 2004-05 เมื่อเชลซีของโชเซ่ มูรินโญ่ เสียประตูเพียง 15 ลูกเท่านั้น โดยมีปีเตอร์ เช็ก ผู้รักษาประตูทำสถิติอันน่าทึ่งด้วยการเก็บคลีนชีตได้ถึง 24 นัดในฤดูกาลเดียว

อาร์เซนอลเสียประตูเพียงห้าประตูในสิบเอ็ดนัดแรกของการแข่งขันลีก ด้วยอัตราการเสียประตูเฉลี่ย 0.45 ประตูต่อเกม หากยังคงรักษาระดับนี้ไว้จนถึงสิ้นสุดฤดูกาล จำนวนประตูที่เสียทั้งหมดจะอยู่ที่ 17 ประตู ซึ่งยังคงทำลายสถิติของเชลซี อย่างไรก็ตาม ความสม่ำเสมอในการป้องกันของทีมปืนใหญ่ถือว่าน่าทึ่ง โดยสามารถรักษาคลีนชีตได้หกนัดติดต่อกัน ซึ่งดูเหมือนจะเพิ่มความน่าสนใจให้กับการเดิมพันนี้

การเดิมพันนี้ไม่ใช่เพียงแค่การแข่งขันของตัวเลขเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับ 'การเมืองเรื่องอัตลักษณ์' ของผู้เล่นในตำนานสองคนอีกด้วย ดิดิเยร์ ดร็อกบา ยืนหยัดเป็นหนึ่งในกองหน้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลของเชลซี ในขณะที่เธียร์รี อองรี ยังคงเป็นตำนานตลอดกาลของอาร์เซนอล หากดร็อกบาได้สวมเสื้อหมายเลข 14 ของอาร์เซนอลอย่างแท้จริง มันจะรู้สึกเหมือนเป็นการ 'ทรยศอย่างอ่อนโยน' ที่เต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกต่อแฟนบอลเชลซีอย่างไม่ต้องสงสัย

อาร์เซนอลของมิเกล อาร์เตต้าได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการทำลายสถิติในผลงานการป้องกันของพวกเขาในฤดูกาลนี้หลังจาก 11 นัด พวกเขาเสียประตูเพียงห้าลูกเท่านั้น ซึ่งเป็นการพัฒนาที่ดีกว่าเชลซีที่เสียไปเจ็ดลูกในช่วงเดียวกันของฤดูกาล 2004-05 คู่กองกลางตัวรับที่ประกอบด้วยนักเตะใหม่ ซูบิมเมนดี และไรซ์ ได้จำกัดคู่แข่งให้ยิงได้เฉลี่ยเพียง 8.2 ครั้งต่อเกม (น้อยเป็นอันดับสองในลีก) ในขณะที่แนวรับที่นำโดย ซาลิบา นำเป็นอันดับหนึ่งในลีกในด้านการเคลียร์บอล

อย่างไรก็ตาม การทดสอบที่แท้จริงจะเกิดขึ้นในครึ่งหลังของฤดูกาล ข้อมูลทางประวัติศาสตร์บ่งชี้ว่าในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา มีเพียงสามทีมเท่านั้นที่ใกล้เคียงกับสถิติของเชลซีในการเสียประตู: เชลซีในฤดูกาล 2005-06 (22 ประตู), แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดในฤดูกาล 2007-08 (22 ประตู), และลิเวอร์พูลในฤดูกาล 2018-19 (22 ประตู)หากอาร์เซนอลต้องการที่จะทำลายสถิติการทำประตู 15 ประตูขึ้นไป พวกเขาจะต้องรักษาค่าเฉลี่ยการเสียประตูน้อยกว่า 0.37 ประตูต่อเกมใน 27 นัดที่เหลืออยู่ ซึ่งเท่ากับว่าพวกเขาจะต้องเสียประตูเพียง 1 ประตูในทุก ๆ 3 นัด

นอกจากนี้ ตารางการแข่งขันยังสร้างความท้าทายอย่างมากต่อการจัดแนวรับของอาร์เซนอลอีกด้วย โดยโปรแกรมการแข่งขันที่กำลังจะถึงนี้ ปืนใหญ่จะต้องเผชิญหน้ากับทีมที่มีเกมรุกจัดจ้านอย่างลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ติดต่อกัน พร้อมทั้งต้องแบ่งสมาธิกับการแข่งขันในรอบน็อคเอาต์ของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก หากทีมประสบปัญหาผู้เล่นบาดเจ็บเป็นจำนวนมาก โครงสร้างแนวรับอาจเสี่ยงต่อการล่มสลายได้

สำหรับกัปตันทีมเชลซีผู้มากประสบการณ์อย่างเทอร์รี บางทีคนที่กังวลที่สุดก็คือตัวเทอร์รีเอง เขาได้กล่าวต่อสาธารณะเมื่อเร็วๆ นี้ว่า: "ผมคอยจับตาดูโปรแกรมการแข่งขันของอาร์เซนอลอย่างใกล้ชิดทุกสัปดาห์ พยายามหาว่าพวกเขาอาจจะเสียประตูในนัดไหนบ้าง"พูดตามตรง ฉันเริ่มรู้สึกกังวลเล็กน้อย ความกังวลนี้ไม่ได้ไร้เหตุผล เพราะสถิติการป้องกันของเชลซีในฤดูกาล 2004-05 เป็นสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์ของยุคแห่งความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่ง และเป็นจุดสูงสุดของปรัชญา '1-0' ของมูรินโญ่ในวงการฟุตบอล

น่าสนใจที่การป้องกันของเชลซีในฤดูกาลนี้ไม่สามารถทำซ้ำความรุ่งโรจน์ในอดีตได้ ปัจจุบันทีม "สิงห์บลูส์" เสียไปแล้ว 14 ประตูใน 11 นัด เฉลี่ย 1.27 ประตูต่อเกม ซึ่งเป็นประสิทธิภาพในการป้องกันที่ด้อยกว่าอาร์เซนอลอย่างเห็นได้ชัด ความแตกต่างนี้สนับสนุนความกังวลที่เทอร์รี่และแฟนบอลเชลซีได้แสดงออกมา

สถิติการป้องกันของเชลซีในฤดูกาล 2004-05 เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของศิลปะการป้องกันที่ยอดเยี่ยมที่สุด แคมเปญนั้นเห็นเชลซีของโชเซ่ มูรินโญ่ใช้ระบบ 4-3-3 โดยมีมิดฟิลด์ตัวรับสองคนทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันที่แข็งแกร่งให้กับแนวหลัง ความมีวินัยในการป้องกันของทั้งทีมเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบ ในปีนั้น เชลซีเก็บคลีนชีตได้ 24 นัด ขณะที่คะแนนการเป็นผู้รักษาประตูในฤดูกาลเดียวของปีเตอร์ เช็กยังคงไม่มีใครเทียบได้จนถึงทุกวันนี้

ในทางตรงกันข้าม แนวทางการเล่นเกมรับของอาร์เซนอลในปัจจุบันเน้นความพยายามร่วมกันมากกว่า ระบบ 4-3-3 ที่เน้นการครองบอลของมิเกล อาร์เตต้า ใช้การกดดันสูงเพื่อลดโอกาสการโจมตีของฝ่ายตรงข้าม โดยทีมปืนใหญ่เสียโอกาสทำประตูที่ชัดเจนเพียง 0.8 ครั้งต่อเกมในฤดูกาลนี้ ซึ่งเป็นค่าต่ำที่สุดในลีก รูปแบบ 'เกมรุกเป็นเกมรับ' นี้สะท้อนให้เห็นถึงการนิยามใหม่ของหลักการการเล่นเกมรับในยุคปัจจุบัน

หากอาร์เซนอลสามารถทำลายสถิติของเชลซีได้จริง ๆ นั่นจะเป็นการประกาศยุคใหม่แห่งการป้องกันในพรีเมียร์ลีก – ที่การป้องกันไม่ได้เป็นหน้าที่ของผู้รักษาประตูและกองหลังเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป แต่เป็นการทำงานอย่างเป็นระบบที่เกี่ยวข้องกับทั้งทีม โดยมีการจัดระบบป้องกันเริ่มต้นตั้งแต่แนวหน้า

ไม่ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเป็นอย่างไร การเดิมพันนี้ได้ก้าวข้ามการโต้เถียงด้วยวาจาไปนานแล้ว ผ่านท่าทางนี้ ตำนานพรีเมียร์ลีกสองคน – ดิดิเยร์ ดร็อกบา และ เธียร์รี อองรี – ได้สร้างการแลกเปลี่ยนระหว่างรุ่นและมรดกระหว่างผู้เล่น เป็นที่น่าสังเกตว่าเมื่ออองรีนำอาร์เซนอลคว้าแชมป์ลีกโดยไม่แพ้ใครในฤดูกาล 2003-04 ทีมเสียไป 26 ประตู ซึ่งยังคงน้อยกว่าสถิติของเชลซี

ความสำคัญที่แท้จริงของการเดิมพันนี้อยู่ที่คุณค่าเชิงสัญลักษณ์ ซึ่งได้จุดประกายความชื่นชมจากแฟนๆ ต่อบทบาทการป้องกันอีกครั้ง ท่ามกลางการแสดงความสามารถในการโจมตีอันน่าตื่นตาตื่นใจของนักเตะอย่างฮาแลนด์และซาลาห์ การเดิมพันนี้ได้กระตุ้นให้เกิดการให้ความสำคัญกับการป้องกันอีกครั้งในฐานะรากฐานของความสำเร็จในการคว้าแชมป์

เมื่อข่าวลือว่า ดิดิเยร์ ดร็อกบา อาจสวมเสื้ออาร์เซนอลแพร่กระจายอย่างรวดเร็วบนโซเชียลมีเดีย พรีเมียร์ลีกเองอาจเป็นฝ่ายชนะที่แท้จริง เสน่ห์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลีกนี้อยู่ที่การเชื่อมโยงตำนานและสถิติ การสนทนาระหว่างอดีตและปัจจุบัน ไม่ว่าอาร์เซนอลจะทำลายสถิตินั้นหรือไม่ก็ตาม ดร็อกบาและเฮนรี่ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าเรื่องราวของพรีเมียร์ลีกนั้นน่าดึงดูดยิ่งกว่าบทภาพยนตร์ใดๆ