ในฐานะที่เป็น 'พลังใหม่' ที่โดดเด่นที่สุดในวงการฟุตบอลยุโรปในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้สร้างระบบแทคติกที่เกือบสมบูรณ์แบบภายใต้การดูแลของเป๊ป กวาร์ดิโอลา อย่างไรก็ตาม เมื่อฤดูกาลดำเนินไป ทีมบลูมูนนี้กำลังเผชิญกับความไม่สมดุลที่ละเอียดอ่อนภายในโครงสร้างทีมของพวกเขา – การสูงวัยและการจากไปของผู้เล่นในแนวรับ, การขาดแคลนปีกขวาในแนวรุก, และการเสื่อมถอยของกองกลางตัวรับ กำลังกลายเป็นความท้าทายที่อาจเกิดขึ้นในการรักษาความสามารถในการแข่งขันของพวกเขาการปรับปรุงทีมครั้งใหญ่ที่เน้นการ "ฟื้นฟู" ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ ในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

แนวรับของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งเคยเป็นรากฐานสำคัญของความยิ่งใหญ่ในพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีก ได้แสดงสัญญาณของความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจนในฤดูกาลนี้ จอห์น สโตนส์ กองหลังชาวอังกฤษวัย 30 ปี ซึ่งต้องเผชิญกับปัญหาอาการบาดเจ็บเรื้อรัง ได้เห็นฟอร์มการเล่นของเขาตกลงอย่างน่าใจหายแม้ว่าเขายังคงรักษาอัตราความสำเร็จในการส่งบอลที่น่าเคารพ (ทั้งจำนวนการส่งบอลที่พยายามและสำเร็จต่อเกมยังคงอยู่ในระดับสูง) แต่การมีส่วนร่วมในเกมรับของเขากลับแทบจะมองไม่เห็น - โดยเฉลี่ยเพียง 0.4 การสกัดบอลและ 0.6 การเคลียร์บอลต่อเกม ซึ่งทำให้เขาอยู่ในอันดับท้ายๆ ของผู้เล่นในตำแหน่งเดียวกันในพรีเมียร์ลีก ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ ในการลงสนาม 10 นัดในฤดูกาลนี้ เขาไม่สามารถทำการแท็คเกิลที่ประสบความสำเร็จได้เลยแม้แต่ครั้งเดียวผลงาน "แข็งแกร่งในเกมรุก อ่อนแอในเกมรับ" นี้ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบทบาทในช่วงพีคของเขาในฐานะ "จอมทัพเกมรับ" ตามรายงานของ The Telegraph แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ตัดสินใจที่จะไม่เสนอสัญญาฉบับใหม่ในช่วงปีสุดท้ายของสัญญาปัจจุบัน เนื่องจากผลงานที่น่าผิดหวัง นักเตะมากประสบการณ์ที่รับใช้สโมสรมาเป็นเวลา 10 ปี มีแนวโน้มสูงที่จะย้ายทีมแบบไม่มีค่าตัวเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลนี้

ต่างจากการถดถอยอย่างค่อยเป็นค่อยไปของสโตนส์ เซ็นเตอร์แบ็คชาวดัตช์อย่างอาเก้กลับพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่เสี่ยงกว่ามาก ฤดูกาลนี้เขาได้ลงสนามในลีกเพียง 5 นัดเท่านั้น โดยได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงเพียงครั้งเดียว และมีเวลาลงเล่นรวมทั้งหมด 201 นาที คะแนนเฉลี่ยต่อนัดของเขาอยู่ที่ 6.66 ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 19 ของทีม และน่าผิดหวังในอันดับที่ 46 ของเซ็นเตอร์แบ็คในพรีเมียร์ลีกทั้งหมดเห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้อยู่ในแผนการของเป๊ป กวาร์ดิโอลาอีกต่อไป หลายสโมสรในเซเรียอาได้แสดงความสนใจในตัวอาเก้ แต่ราคาที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ตั้งไว้ที่ 35 ล้านยูโรได้ทำให้ผู้ซื้อที่มีศักยภาพต้องถอยออกไป—ซึ่งพวกเขาต้องการที่จะทำการโอนย้ายในราคาประมาณ 20 ล้านยูโรมากกว่า เมื่อพิจารณาถึงความตั้งใจของอาเก้ที่จะย้ายออก ซิตี้อาจเลือกที่จะประนีประนอมเพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียผู้เล่นไปแบบไม่มีค่าตัว

การจากไปที่เป็นไปได้ของสโตนส์และอาเก้ได้เผยให้เห็นจุดอ่อนสองประการของแนวรับแมนเชสเตอร์ซิตี้: ทีมที่มีอายุมากขึ้นและความลึกที่ไม่เพียงพอ ด้วยวอล์คเกอร์วัย 34 ปี, ดิอาสวัย 31 ปี และฟอร์มที่ถดถอยของสโตนส์ แนวรับที่เคยแข็งแกร่งดั่งหินผาตอนนี้กำลังเผชิญกับความจำเป็นเร่งด่วนในการปรับปรุงใหม่

ในทางตรงกันข้ามกับความวุ่นวายในแนวรับ นักเตะริมเส้นของแมนเชสเตอร์ ซิตี้กลับมีเรื่องราวที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงในสองครึ่งฤดูกาล ด้านซ้าย ดูกูได้เปลี่ยนแปลงตัวเองอย่างน่าทึ่งในฤดูกาลนี้ โดยใช้ความเร็วและความสามารถในการเลี้ยงบอลของเขาเพื่อฟื้นฟูเกมรุกฝั่งซ้ายของทีมอย่างสมบูรณ์ เขาได้กลายเป็น 'องค์ประกอบระเบิด' ที่ขาดไม่ได้ในระบบแทคติกของเป๊ป กวาร์ดิโอลา อย่างไรก็ตาม จุดอ่อนทางฝั่งขวากลับกลายเป็นจุดอ่อนสำคัญของทีม

แม้จะได้รับโอกาสมากขึ้นหลังจากการต่อสัญญา แต่ความบกพร่องทางเทคนิคของปีกชาวบราซิล เซวินโญ่ ก็ถูกเปิดเผยอย่างชัดเจน: ในฤดูกาลนี้เขามีค่าเฉลี่ยการส่งบอล 21.8 ครั้งต่อเกม โดยมีอัตราความสำเร็จเพียง 83% ในขณะที่ความแม่นยำในการครอสอยู่ที่ 10% เท่านั้น การยิงทั้งหมด 11 ครั้งของเขาพลาดเป้าหมายทั้งหมด ทำให้ประสิทธิภาพในการโจมตีของเขาเรียกได้ว่าหายนะอย่างแท้จริงแนวทาง "ความเร็วโดยปราศจากความแม่นยำ" นี้ชัดเจนว่าไม่สามารถตอบสนองความต้องการทางแท็คติกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ สำหรับ "ปีกพลังขับเคลื่อน" ได้ – เป๊ป กวาร์ดิโอลา ต้องการผู้เล่นที่มีความสามารถในการโจมตีรอบด้าน สามารถตัดเข้าในเพื่อยิงและส่งบอลข้ามที่แม่นยำจากด้านขวา ไม่ใช่แค่ปีกที่มีมิติเดียวที่เน้นการวิ่งตรงเท่านั้น

เพื่อแก้ไขข้อบกพร่องนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ตั้งเป้าหมายไปที่ ยาน ดูมุนด์ ของ RB ไลป์ซิก ตามรายงานของ Sport Bild ปีกชาวดัตช์วัย 21 ปีรายนี้ถูก เป๊ป กวาร์ดิโอลา มองว่าเป็น "คำตอบสำหรับปีกขวา" เนื่องจากความสามารถในการผสมผสาน "ความเร็ว, เทคนิค และการรับรู้"ไม่เพียงแต่เขามีความเร็วที่สามารถเทียบเคียงกับคีเลียน เอ็มบัปเป้ได้เท่านั้น แต่เขายังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของดาวเด่นในด้านการอ่านเกมและการตัดสินใจ – โดยได้มีส่วนร่วมในการทำประตูถึง 3 ประตู และแอสซิสต์ 2 ครั้งใน 3 นัดล่าสุด ทำให้เขาอยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยมในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม การที่จะได้ตัวเขามาร่วมทีมนั้น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะต้องจ่ายเงินค่าตัวเกิน 60 ล้านยูโรอย่างแน่นอน ว่าการลงทุนในอนาคตครั้งนี้จะสามารถนำความสดใหม่มาสู่ริมเส้นขวาของทีมได้หรือไม่ จะเป็นประเด็นที่น่าสนใจอย่างยิ่งในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาว

การอำลาของแบร์นาร์โด ซิลวาจากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ หลังจากทำหน้าที่เป็นเครื่องยนต์กลางสนามมาหลายฤดูกาล อาจกำลังเข้าสู่การนับถอยหลังครั้งสุดท้ายแล้ว แม้จะมีฟอร์มการเล่นที่ดีขึ้นในช่วงหลัง แต่ด้วยอายุที่เพิ่มขึ้นและสมรรถภาพทางร่างกายที่ลดลง ทำให้เขาต้องเผชิญกับความยากลำบากมากขึ้นในการรักษาบทบาทของกองกลางตัวรับที่ครอบคลุมทั้งเกมรุกและเกมรับในลีกที่มีการแข่งขันสูงอย่างพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลนี้ ทั้งระยะทางการวิ่งและอัตราความสำเร็จในการเข้าสกัดของเขาต่างก็ลดลงต่ำสุดในรอบห้าปี ส่งผลให้คุณค่าทางแท็คติกของเขาลดลงอย่างมีนัยสำคัญ

ตามรายงานจากผู้เชี่ยวชาญด้านการย้ายทีมอย่างมิร์โก ดิ นาตาเล่ ยักษ์ใหญ่แห่งเซเรีย อา ยูเวนตุส ได้เริ่มการเจรจาการย้ายทีมอย่างเป็นทางการสำหรับแบร์นาร์โด ซิลวา และได้เริ่มการหารืออย่างจริงจังกับตัวนักเตะเองแล้วอดีตมิดฟิลด์ไดนาโมมูลค่า 75 ล้านยูโร เปิดโอกาสให้ย้ายไปเซเรีย อา เพื่อหาโอกาสลงสนามอย่างสม่ำเสมอในช่วงปลายอาชีพของเขา ระบบแท็กติกของยูเวนตุสที่เน้นทักษะทางเทคนิคและการครองบอลนั้นสอดคล้องกับสไตล์ของเขา ทั้งสองฝ่ายได้บรรลุข้อตกลงเบื้องต้นเกี่ยวกับเงื่อนไขส่วนตัวแล้ว โดยอาจมีการสรุปการย้ายทีมได้เร็วที่สุดในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาว

การจากไปของแบร์นาร์โด ซิลวา ไม่เพียงแต่เป็นการสูญเสียผู้เล่นที่มีความสามารถหลากหลายทางแท็กติกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่ยังเป็นการประกาศสิ้นสุดของยุคสมัยหนึ่งอีกด้วย สามประสานในแดนกลางที่มีทักษะทางเทคนิคอันยอดเยี่ยมซึ่งเขาสร้างร่วมกับเควิน เดอ บรอยน์ และอิลคาย กุนโดกัน ถือเป็นหัวใจสำคัญในการครองความยิ่งใหญ่ของซิตี้ในยุโรป การจากไปของซิลวาอาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงระบบการเล่นครั้งใหญ่ของทีม

การปรับเปลี่ยนทีมชุดปัจจุบันของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถือเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับทีมที่คว้าแชมป์มาแล้วและกำลังเข้าสู่ช่วงขาลง การป้องกันที่เริ่มมีอายุมากขึ้น ข้อบกพร่องในตำแหน่งริมเส้น และการปรับปรุงกองกลาง ล้วนต้องการการเปลี่ยนแปลงระหว่างรุ่นการจากไปของสโตนส์และอาเก้จะสร้างพื้นที่ให้กับกองหลังตัวกลางรุ่นเยาว์ได้พัฒนา; การมาถึงของดิอาแมนเด้ที่อาจเกิดขึ้นอาจเติมเต็มช่องว่างทางปีกขวา; ในขณะที่การย้ายทีมของแบร์นาร์โด ซิลวาจะเปิดโอกาสให้กองกลางตัวรับคนใหม่ได้ก้าวขึ้นมา

สำหรับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ การ 'ฟื้นฟู' นี้ไม่ใช่เพียงแค่การรักษาระดับการแข่งขันเท่านั้น แต่เป็นการตีความสถานะของพวกเขาในฐานะ 'น้องใหม่ในแชมเปียนส์ลีก' อย่างลึกซึ้ง—ยักษ์ใหญ่ที่แท้จริงของวงการฟุตบอลต้องไม่เพียงแต่ครองสนามในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดเท่านั้น แต่ยังต้องรักษาความมีชีวิตชีวาผ่านการเปลี่ยนแปลง เมื่อช่วงเวลาของการเกิดใหม่เหมือนนกฟีนิกซ์มาถึง ราชวงศ์ใหม่ของกองทัพบลูมูนอาจซ่อนตัวอยู่ในการปรับปรุงทีมที่ 'เจ็บปวดแต่จำเป็น' นี้