รอบสุดท้ายของฤดูกาลพรีเมียร์ลีก 2023–24 ไม่มีความวุ่นวายเกี่ยวกับการแย่งชิงอันดับสี่หรือการหนีตกชั้น มีเพียงการแข่งขันชิงแชมป์เพื่อเกียรติยศเท่านั้น

การเฝ้าดูการแข่งขันชิงตำแหน่งแชมป์ที่ค่อยๆ เปิดเผยออกมาอย่างเงียบสงบนั้นถือเป็นประสบการณ์ที่เพลิดเพลินไม่น้อย ความจริงแล้ว สำหรับองค์กรและผู้สื่อข่าวส่วนใหญ่ที่มีอำนาจและอิทธิพล จุดหมายปลายทางของถ้วยรางวัลพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้แทบไม่มีความตื่นเต้นหรือความไม่แน่นอนใดๆ เลย ตลอดประวัติศาสตร์ของลีกนี้ ในเก้าครั้งที่มีการตัดสินแชมป์ในวันสุดท้ายของฤดูกาล ไม่เคยมีครั้งใดที่ทีมนำห่างจะพลาดท่าเสียตำแหน่งแชมป์

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 7 สมัย โดย 4 สมัยมาจากชัยชนะในวันสุดท้ายของฤดูกาล ไม่เพียงแต่พวกเขาไม่เคยพลาดในนัดตัดสินเหล่านี้ แต่พวกเขายังสร้างชัยชนะที่น่าทึ่งที่สุดในประวัติศาสตร์การแข่งขันชิงแชมป์ลีก ด้วยการยิงประตูชัยในนาทีที่ 93 ของการแข่งขันที่กลับมาชนะ 93:20 และทำประตู 3 ประตูใน 7 นาทีจากสถานการณ์ที่ตามหลัง 2 ประตูเพื่อคว้าชัยชนะ เมื่อพูดถึงการคว้าแชมป์ในวันสุดท้าย หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้อันดับสอง ใครจะกล้าอ้างอันดับหนึ่ง?

แต่เราต้องฝันอยู่เสมอ – แล้วถ้าความฝันเป็นจริงล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว ฟุตบอลก็เป็นกีฬาทรงกลม และบางครั้งความพยายามอย่างเต็มที่ก็สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้วิลล่าเกือบทำลายการเฉลิมฉลองแชมป์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่สนามเอติฮัดในนัดสุดท้ายเมื่อสองฤดูกาลก่อนไม่ใช่หรือ?หากอาร์เซนอลทำประตูขึ้นนำก่อน ความกดดันอาจทำให้ซิตี้เสียสมาธิและพลาดท่าได้ภายใต้แรงกดดัน

อุดมคติคือความอุดมสมบูรณ์ที่เต็มเปี่ยม แต่ความเป็นจริงกลับผอมแห้งอย่างเห็นได้ชัดก่อนที่อาร์เซนอลจะจัดทัพได้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ก็ทำประตูได้แล้ว—เพียง 80 วินาทีหลังเริ่มเกม ฟิล โฟเดน ดึงคันธนูกลับจากขอบเขตโทษและปล่อยลูกยิงอันทรงพลังที่ทะลวงแนวรับของ อัลฟองเซ อาเรโอล่า

ประตูแรกเกิดขึ้นจากการโจมตีครั้งแรกของพวกเขา โดยฟิล โฟเดน – ผู้ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นนักเตะยอดเยี่ยมแห่งฤดูกาลของพรีเมียร์ลีก – ทำให้ผู้จัดการทีมเป๊ป กวาร์ดิโอลา และแฟนบอลรู้สึกผ่อนคลาย ความกังวลที่เคยครอบงำเอทิฮัดเมื่อสองปีก่อนได้หายไป ถูกแทนที่ด้วยคลื่นแห่งการเฉลิมฉลองอย่างมีความสุขเมื่อได้ประตูขึ้นนำ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ก็เริ่มเล่นอย่างมั่นใจมากขึ้น การโจมตีของพวกเขาไหลลื่นด้วยความแม่นยำอย่างน่าทึ่ง หากไม่ใช่เพราะ อัลฟองส์ อาเรโอล่า ที่เซฟลูกยิงจาก ดูกู, เดอ บรอยน์ และ โรดรี ได้ติดต่อกัน สี่แชมป์ติดต่อกันของทีมบลูส์ก็คงได้ถูกตัดสินไปนานแล้ว

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าอาเรโอล่าจะโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยมเพียงใด เขาก็ไม่อาจต้านทานการบุกอย่างไม่หยุดยั้งของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้ ในนาทีที่ 18 ดูกูทำลายแนวรับทางฝั่งซ้ายก่อนจะจ่ายบอลกลับเข้ามาในกรอบเขตโทษ ซึ่งโฟเดนมาถึงในเวลาที่เหมาะสมเพื่อยิงบอลเข้ามุมไกล ทำให้สกอร์ขยับเป็น 2-0 กวาร์ดิโอล่าดีใจอย่างสุดขีด ขณะที่ซิตี้ต้องการเพียงอีกหนึ่งประตูเพื่อคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก และสร้างสถิติคว้าแชมป์ติดต่อกันเป็นครั้งที่สี่อย่างน่าทึ่ง

น่าเสียดายที่ความกล้าหาญของโฟเดนไม่สามารถปกปิดฟอร์มตกของฮาแลนด์ได้ ดาวซัลโวสูงสุดของพรีเมียร์ลีกพลาดโอกาสต่อเนื่องที่จะปิดฉากการลุ้นแชมป์ โดยเฉพาะจังหวะวอลเลย์ระยะเผาขนที่เขากลับยิงข้ามคานไปอย่างเหลือเชื่อ...โอกาสที่ง่ายต่อการพลาดมากกว่าการทำประตู ทิ้งให้แบร์นาร์โดถึงกับมองด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา

โอกาสที่ฮาแลนด์ปล่อยให้หลุดลอยไปกลายเป็นความกังวลที่กัดกินใจในไม่ช้า ก่อนหมดครึ่งแรกไม่นาน โคดุสก็ปลดปล่อยลูกตีลังกายิงสุดสวยจากจังหวะชุลมุนในกรอบเขตโทษหลังเตะมุม เอาชนะออร์เตกาที่เสาแรกเข้าไป ส่งความตื่นเต้นกลับมาสู่การแข่งขันอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน อาร์เซนอลตีเสมอหลังจากเสียประตูก่อน ทำให้การแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกกลับมาเป็นเกมที่ต่างกันเพียงหนึ่งประตูอีกครั้ง: เวสต์แฮม ยูไนเต็ดทำหนึ่งประตู อาร์เซนอลทำหนึ่งประตู และแชมป์จะเป็นของอาร์เซนอล; แมนเชสเตอร์ ซิตี้ทำหนึ่งประตู และแชมป์จะเป็นของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ฮาแลนด์พลาดโอกาสทองไปหลายครั้ง แต่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงมีผู้เล่นที่สามารถเป็นผู้ชนะเกมได้ โรดรี้ ซึ่งเคยก้าวขึ้นมาตีเสมอด้วยการยิงอย่างแม่นยำจากนอกกรอบเขตโทษในช่วงเวลาสำคัญเมื่อสองปีก่อน ได้ทำผลงานได้อีกครั้ง ในนาทีที่ 60 เขาวิ่งเข้าหาบอลที่แบร์นาร์โด ซิลวาดึงกลับมาและยิงเข้าประตูด้วยความแม่นยำอย่างเฉียบขาด ด้วยวิสัยทัศน์ที่ถูกบดบัง อัลฟองส์ อเรโอล่าทำได้เพียงตอบสนองตามสัญชาตญาณก่อนจะเห็นบอลเข้าไปในตาข่าย

ประตูนี้ได้ยุติความตื่นเต้นในการแข่งขันชิงแชมป์อย่างมีประสิทธิภาพ โดยแมนเชสเตอร์ ซิตี้สามารถควบคุมจังหวะเกมได้อย่างมั่นคงเพื่อถ่วงเวลาแม้ว่าอาร์เซนอลจะแซงเอฟเวอร์ตันในช่วงท้ายเกม แต่ก็ไม่สามารถส่งผลใด ๆ ต่อเส้นทางของถ้วยรางวัลพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ได้อีกต่อไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่เปิดโอกาสให้อาร์เซนอลได้พักหายใจแม้เพียงชั่วขณะ แม้จะมีช่วงเวลาแห่งความระทึกใจเพียงแวบเดียวก็ตามแชมป์สี่รายการแรกของพรีเมียร์ลีกจึงตกเป็นของซิตี้สำเร็จ ซึ่งเป๊ป กวาร์ดิโอลา สามารถทำได้แม้กระทั่งเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสันยังทำไม่ได้ อาณาจักรที่ยิ่งใหญ่กว่ายุคปีศาจแดงของยูไนเต็ดได้ครองความยิ่งใหญ่ในลีกสูงสุดแล้ว และยุคของบลูมูนยังอีกยาวไกล

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แชมป์!