หลังจากรอคอยอย่างยาวนานถึง 40 วัน รอบแรกของศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก 2026 ได้กลับมาเปิดฉากอีกครั้งในค่ำคืนอันดุเดือดที่เต็มไปด้วยโชคชะตาที่แตกต่างกันของเหล่าทีมชั้นนำแห่งยุโรป อาร์เซนอลยังคงรักษาความได้เปรียบไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม ด้วยการบุกไปเอาชนะอินเตอร์ มิลาน จ่าฝูงของเซเรีย อา ถึงถิ่น 3-1เรอัล มาดริด โชว์ฟอร์มโหดถล่มโมนาโก 6-1 อย่างไร้ความปรานี อย่างไรก็ตาม แชมป์เก่าอย่างปารีส แซงต์-แชร์กแมง และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลับไม่โชคดีนัก กลายเป็นฉากหลังของความพลิกผัน: ทีมหนึ่งพ่ายแพ้ให้กับสปอร์ติ้ง ซีพี ส่วนอีกทีมต้องพบกับความพ่ายแพ้ต่อทีมจากนอร์เวย์...

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการปะทะกันระหว่างอินเตอร์ มิลาน และอาร์เซนอล เป็นการแข่งขันที่โดดเด่นที่สุดของรอบนี้ในแชมเปียนส์ลีก เป็นการเผชิญหน้าครั้งยิ่งใหญ่ระหว่างสองทีมจ่าฝูงของลีก และเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งของทีมปืนใหญ่อย่างแท้จริงการแข่งขันนี้แสดงให้เห็นถึงความสูสีกันโดยรวม ภายในยี่สิบนาทีแรก กาเบรียล เชซุส และโจสโก้ กวาร์ดิออล ต่างก็ทำประตูให้กับทีมของตนได้สำเร็จแล้ว อย่างไรก็ตาม ความเฉียบคมในการจบสกอร์ของอาร์เซนอลที่เหนือกว่าค่อย ๆ ทำให้เกมเปลี่ยนเป็นฝ่ายได้เปรียบ โดยเชซุสยิงสองประตู และทีมของมิเกล อาร์เตต้าปิดฉากชัยชนะด้วยประตูเด็ดจากมิเกล อาร์เตต้าเอง ส่งผลให้อาร์เซนอลคว้าชัยชนะในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ติดต่อกันเป็นนัดที่เจ็ด

ทีมอาร์เซนอลในฤดูกาลนี้, เช่นเดียวกับลิเวอร์พูลในช่วงลีกฤดูกาลที่แล้ว, แทบจะหยุดไม่ได้เลย, โดยที่พวกเขาได้การันตีตำแหน่งในรอบน็อคเอาท์ของแชมเปียนส์ลีกแล้ว.ชัยชนะติดต่อกันเจ็ดครั้งของพวกเขาถือเป็นสถิติการชนะติดต่อกันยาวนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของทีมปืนใหญ่ในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ซึ่งถูกทำลายโดยแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ทำสถิติชนะติดต่อกันสิบครั้งสองปีก่อนหน้านั้นในบรรดาทีมจากพรีเมียร์ลีกที่เข้าร่วมการแข่งขันนี้ ด้วยเหตุนี้ จึงจำเป็นต้องประเมินกำลังของทีมที่น่าเกรงขามนี้ใหม่: นำเป็นจ่าฝูงในลีกด้วยคะแนนนำเจ็ดแต้ม ชนะติดต่อกันเจ็ดนัดในยุโรป และไม่แพ้ใครในลีกภายในประเทศเจ็ดนัดติดต่อกัน... ความทะเยอทะยานของพวกเขาพูดแทนตัวเองได้

เมื่อเปรียบเทียบกับความเหนือชั้นของอาร์เซนอล แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งปัจจุบันอยู่อันดับสองในตารางพรีเมียร์ลีก ดูเหมือนจะเงียบเหงาไปบ้าง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโบโด/กลิมท์ ทีมเล็กๆ ในแชมเปียนส์ลีกที่เก็บได้เพียงสามแต้มจากหกนัดก่อนหน้านี้ ทีม "สิงห์บลูส์" ตั้งใจจะล้างความเศร้าจากความพ่ายแพ้ในศึกแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ด้วยชัยชนะ แต่กลับต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน ทำให้เดือนมกราคมนี้รู้สึกหนาวเย็นยิ่งขึ้นทีมที่อ่อนล้า, การป้องกันที่รั่วไหล, ผู้สืบทอดที่หายไป, และเป๊ป กวาร์ดิโอลาที่หมดกำลังใจ วาดภาพสภาพอันน่าเศร้าของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในค่ำคืนนี้

ในการแข่งขันครั้งนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตกอยู่ในกับดักของการครองบอลที่ไม่มีประสิทธิภาพอีกครั้ง โดยบอลอยู่ในความครอบครองของพวกเขาตลอดเวลาแต่กลับสร้างโอกาสได้น้อย เป็นทีมชาวนอร์เวย์ที่เจาะประตูแรกได้สำเร็จภายในเวลาห่างกันเพียงสองนาทีในนาทีที่ 22 และ 24 คัสเปอร์ทำประตูได้สองครั้งด้วยการโหม่งและยิงด้วยเท้า ทำให้ยักษ์ใหญ่แห่งพรีเมียร์ลีกตกตะลึงอย่างสิ้นเชิง ตลอดครึ่งแรก การโจมตีของแมนเชสเตอร์ ซิตี้เป็นเพียงคำขู่เท่านั้น โดยฮาแลนด์ดูหลงทาง ในขณะที่โบโด/กลิมท์ฉายแสงเจิดจ้า สร้างอันตรายได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อครึ่งหลังเริ่มต้นขึ้น การป้องกันของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงเป็นงานที่ต้องปรับปรุง แม้ว่าโบโด/กลิมท์จะมีประตูที่ถูกยกเลิกเนื่องจากล้ำหน้า แต่พวกเขาก็สามารถรวมตัวกันได้อย่างรวดเร็ว โดยฮอกยิงประตูระดับโลกทำให้ทีมนำห่างเป็น 3-0 แม้ว่าเซร์กี้จะยิงประตูตีตื้นด้วยลูกยิงต่ำ แต่การถูกไล่ออกของโรดรีภายในหนึ่งนาทีหลังจากได้รับใบเหลืองสองใบ ก็ยิ่งทำให้ค่ำคืนอันเลวร้ายของซิตี้แย่ลงไปอีกหากฮากไม่โดนไม้, ประตูของแคสเปอร์ไม่ถูกยกเลิกอีกครั้ง, และดอนนารุมมาไม่เซฟจังหวะตัวต่อตัว, ผลลัพธ์คงเป็นเหมือนการสังหารหมู่

ทีมที่ใช้เงินมากที่สุดในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างน่าอับอายต่อทีมจากนอร์เวย์ที่ไม่เคยชนะในแชมเปียนส์ลีกมาก่อน โดยการแข่งขันนั้นน่าเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง สำหรับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ปัญหาของทีมในปัจจุบันไม่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นเพียงฟอร์มการเล่นที่ไม่ดีอีกต่อไปการยึดมั่นอย่างดื้อรั้นของเป๊ป กวาร์ดิโอลาในฟุตบอลที่เน้นการครองบอลดูเหมือนจะถึงทางตันอย่างสิ้นเชิง ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ แนวโน้มของผู้จัดการทีมที่มักจะโยนความผิดทั้งหมดให้กับอาการบาดเจ็บนั้นไม่ใช่สัญญาณที่ดี

แน่นอนว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ได้เป็นเพียงทีมเดียวที่ผิดหวังในค่ำคืนนั้น เพราะแชมป์เก่าอย่าง ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ก็พ่ายแพ้เช่นกัน ในการออกไปเยือนยอดทีมจากโปรตุเกสอย่าง สปอร์ติ้ง ลิสบอน ทีมยักษ์ใหญ่จากลีกเอิงและคู่แข่งของพวกเขาสร้างช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นในช่วงท้ายเกมเท่านั้น เช่นเดียวกับที่ หลุยส์ ซัวเรซ ทำประตูให้ PSG ขึ้นนำ ควิช่า ควาราตสเคเลีย ก็ทำประตูตีเสมอให้กับเจ้าบ้าน ก่อนที่ ซัวเรซ จะยิงประตูชัยในนาทีที่ 90 เพื่อปิดเกมอย่างเด็ดขาดแม้จะครองบอลถึง 75% และยิงเข้ากรอบถึง 28 ครั้ง แต่ PSG ก็ไม่สามารถคว้าชัยชนะได้ สามประตูที่ถูกปฏิเสธทำให้การแข่งขันกลายเป็น "เกมที่ถูกขับเคลื่อนด้วยระบบ"

เรอัล มาดริด ถล่ม โมนาโก ด้วยผลงานอันยอดเยี่ยมของ เอ็มบัปเป้, วินิซิอุส และ เบลลิงแฮม ขณะที่ ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ คว้าชัยชนะอย่างขาดลอยในบ้านเหนือ ดอร์ทมุนด์ ที่เหลือผู้เล่นเพียง 10 คน บาเยิร์น เลเวอร์คูเซน พ่ายแพ้อย่างน่าผิดหวังให้กับ โอลิมเปียกอส ในกรีซ ขณะที่ นาโปลี ทำได้เพียงเสมออย่างน่าผิดหวังในโคเปนเฮเกน...วันแข่งขันยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกไม่เคยขาดความตื่นเต้นเร้าใจ ทั้งการพลิกล็อกของทีมรองบ่อนและการถล่มยับของทีมยักษ์ใหญ่ที่มักเกิดขึ้นควบคู่กันไป เมื่อรอบแบ่งกลุ่มเข้าสู่รอบรองสุดท้าย เหลือเพียงอาร์เซนอลที่การันตีการเข้ารอบ ส่วนทีมอื่นๆ ยังคงต้องลุ้นกันอย่างเต็มที่

ในขณะที่การต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งแปดอันดับแรกทวีความเข้มข้นขึ้นในหมู่ทีมยักษ์ใหญ่ สโมสรชั้นนำใดจะร่วงลงไปสู่รอบเพลย์ออฟอันโหดร้ายในฤดูกาลนี้ และม้ามืดทีมใดจะผงาดขึ้นมาสร้างความเปลี่ยนแปลง?