ในฤดูกาลนี้ ฮาแลนด์ยังคงรักษาฟอร์มการทำประตูอย่างไม่หยุดยั้งของเขาไว้ได้ แต่ดูเหมือนว่ามีเพียงดูคูและโฟเดนเท่านั้นที่สามารถช่วยแบ่งเบาความกดดันในแนวรุกได้ อดีตคนแรกมีค่าเฉลี่ยการเลี้ยงบอลสำเร็จเกือบหกครั้งต่อเกม ในขณะที่คนหลังได้พลิกโชคชะตาของตัวเองด้วยการทำเจ็ดประตูและสี่แอสซิสต์จากการลงสนามสิบสี่นัดเป็นที่รับรู้กันอย่างกว้างขวางว่า โฟเดน มีผลงานถดถอยในฤดูกาลที่ผ่านมา โดยมีสถิติที่ลดลง มูลค่าตลาดที่ลดลง และปัญหาอาการบาดเจ็บที่เรื้อรัง การลดตำแหน่งของเขาไปนั่งสำรองถือเป็นการลงโทษทางวินัยที่คาดการณ์ไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มีรายงานว่า เป๊ป กวาร์ดิโอลา ใช้ถ้อยคำรุนแรงกับลูกทีมดาวรุ่งรายนี้หลังจบการแข่งขันนัดหนึ่ง ส่งผลให้เกิดกระแสข่าวลือในสื่อว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังเตรียมแยกทางกับดาวรุ่งคนนี้

"ผมมีความสุขมากที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่มีที่ไหนที่ดีกว่าที่นี่อีกแล้ว" คำประกาศจากใจของฟิล โฟเดน ไม่ได้เป็นเรื่องที่น่าแปลกใจแต่อย่างใด หลังจากที่เขาเข้าร่วมกับอะคาเดมีของซิตี้ตั้งแต่อายุสี่ขวบ และได้รับการเลื่อนขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่โดยเป๊ป กวาร์ดิโอลา ตั้งแต่อายุสิบหกปี เขาได้สัมผัสกับความสุขจากการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกและยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกในช่วงต้นของอาชีพอันยอดเยี่ยมของเขา พร้อมทั้งได้รับเกียรติให้เป็นนักเตะยอดเยี่ยมแห่งฤดูกาลของพรีเมียร์ลีก 2023-24 อีกด้วยอย่างไรก็ตาม เวลาเปลี่ยนไป ท่ามกลางแนวคิด "การใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบัน" และความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างการเป็นที่รักและถูกทอดทิ้ง คำพูดของโฟเดนในขณะนี้จึงมีน้ำหนักที่แตกต่างออกไป ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสัญญาณของการรักษาตัวเองมากกว่า

หากจะพูดให้ชัดเจน ฟูเดนกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก: เขาต้องพิสูจน์ว่าค่าตัว 100 ล้านปอนด์ของเขาไม่ได้เป็นเพียงผลจากความสัมพันธ์ในครอบครัวเท่านั้น แต่ยังต้องแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นส่วนสำคัญในแผนการขยายตัวและการครองความยิ่งใหญ่ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อีกด้วย สิ่งที่ควรสังเกตคือผู้จัดการทีมชาติอังกฤษอย่างทูเคิลได้ออกคำเตือนต่อหมายเลข 47 ของซิตี้ในรอบแรกของรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก เมื่อเขาทำสถิติเป็นศูนย์ในเจ็ดหมวดหมู่ทางสถิติ การประเมินว่า "ขาดความคิดริเริ่ม" นั้นถือว่าเป็นการประเมินที่ค่อนข้างอ่อนไปแล้วลองนึกถึงฟอร์มอันน่าผิดหวังของโฟเดนในยูโร 2024—ลงสนามเจ็ดนัดแต่ไร้ประตูและไม่ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงแม้แต่ครั้งเดียว จนได้รับฉายาเย้ยหยันจากแฟนบอลว่า "007" หากเขายังไม่สามารถหลุดพ้นจากช่วงขาลงนี้ได้อย่างรวดเร็ว การถูกตัดออกจากทีมชุดฟุตบอลโลกจะถือเป็นบทลงโทษที่หนักที่สุดสำหรับเขา

ความกล้าหาญส่วนตัวเป็นเพียงฉากหน้าปลอม ในขณะที่คำวิจารณ์จากภายนอกเป็นเพียงคำแนะนำที่มีเจตนาดี มีเพียงการกระทำที่เป็นรูปธรรมเท่านั้นที่สามารถขจัดข่าวลือและความสงสัยได้อย่างแท้จริงในความเป็นจริง โฟเดนไม่ได้รับโอกาสในการแก้ตัวในช่วงเริ่มต้นของฤดูกาลใหม่ ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ในสามนัดแรกที่เขาไม่ได้ลงเป็นตัวจริง เขาทำผลงานได้อย่างน่าอับอายด้วยการยิงไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียวและไม่มีแอสซิสต์แม้แต่ครั้งเดียว แม้แต่แฟนบอลของเขาเองก็เริ่มยอมรับแนวคิดที่ว่า "แมนเชสเตอร์ ซิตี้มีความสมดุลมากกว่าเมื่อไม่มีเขา"

อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่การแข่งขันแมนเชสเตอร์ดาร์บี เฟเดนดูเหมือนจะปลดล็อกศักยภาพของตัวเองอย่างเต็มที่ เขาเป็นผู้ทำประตูแรกในเกมกับแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดในพรีเมียร์ลีก โดยจำนวนประตูของเขาในแมนเชสเตอร์ดาร์บีในพรีเมียร์ลีกตอนนี้อยู่ที่ 7 ประตู ซึ่งอยู่ในอันดับสองรองจากอาเกโร่และรูนีย์ในการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกกับนาโปลี เขาทำหนึ่งแอสซิสต์และส่งบอลสำคัญแปดครั้ง คว้าตำแหน่งนักเตะยอดเยี่ยมประจำการแข่งขันอย่างสมควร ในลีกคัพกับฮัดเดอร์สฟิลด์ ทาวน์ เขาลงสนามเป็นตัวสำรองและทำประตูพร้อมแอสซิสต์หนึ่งครั้ง ในการพบกับโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ในแชมเปียนส์ลีก เขาโชว์ฟอร์มอันน่าทึ่งด้วยการยิงไกลสองประตู

หลังจากควบคุมอารมณ์ได้อีกครั้ง โฟเดนก็กลับมาเป็นข่าวพาดหัวอีกครั้ง ด้วยวัย 25 ปี 158 วัน เขาได้กลายเป็นผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสรที่ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกครบ 200 นัด ด้วยการทำประตูจากนอกกรอบเขตโทษ 11 ประตู เขาจึงกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญการยิงไกลในพรีเมียร์ลีกตลอด 3 ฤดูกาลที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม สถิติที่โฟเดนภาคภูมิใจที่สุดคือ การเป็นผู้เล่นที่ไม่ใช่แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดคนแรกในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกที่คว้าแชมป์ลีกได้อย่างน้อย 6 สมัย ซึ่งเขาได้รับเมื่อฤดูร้อนที่ผ่านมา

แม้จะสรุปอาชีพการเล่นให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ของเขาอย่างเร็วเกินไปด้วยจำนวน 106 ประตูและ 64 แอสซิสต์จากการลงเล่น 332 นัด ฟอเดนก็ยังคงสมควรได้รับฉายา 'ทายาทแห่งซิตี้' อย่างแท้จริง น่าสนใจที่เมื่อโชคชะตาหันมาเข้าข้างเขาในฤดูกาลนี้ ฟอเดนได้ฉวยโอกาสนี้ในการแสดงความรู้สึกที่ถูกเก็บกดมานาน:ด้วยการจากไปของเดอ บรอยน์ ใครบางคนต้องก้าวขึ้นมาและสร้างโอกาส ผมต้องการเป็นบุคคลนั้น และผมเชื่อว่าผมได้แสดงให้เห็นแล้ว

ความอับอายเป็นครูที่ดีที่สุดหรือไม่? เพื่อความเป็นธรรม โฟเดนมีจุดอ่อนที่ชัดเจน - ตัวอย่างเช่น ชาวอังกฤษคนนี้ซึ่งไม่ใช่ปีกแบบดั้งเดิม ชอบการผ่านบอลสั้นแต่ขาดความเร็วและความสามารถในการเลี้ยงบอล อย่างไรก็ตาม เขามีทักษะที่จำเป็นในการเอาชนะการรับรู้เช่นนั้น โดยเคยเล่นภายใต้การคุมทีมของกวาร์ดิโอลาในตำแหน่งวิงแบ็ค, กองกลางตัวรุก, กองหน้าตัวที่สอง, ปีก และแม้กระทั่งกองหน้าตัวกลางชั่วคราวในฤดูกาล 2023-24 เพียงฤดูกาลเดียว เขาทำได้ 27 ประตู และ 13 แอสซิสต์ โดยเฉลี่ย 2.3 ครั้งต่อเกม

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา ตำแหน่งของดาวรุ่งแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้รับการยืนยันอย่างมั่นคงโดยเป๊ป กวาร์ดิโอลา ในบทบาทหมายเลข 10 ซึ่งทำให้ความหลากหลายทางเทคนิคและความสามารถของเขาได้แสดงออกมาอย่างเต็มที่ สิ่งนี้ยังเป็นแรงบันดาลใจให้กับโธมัส ทูเคิล ที่ต้องเผชิญกับปัญหาที่น่าอิจฉาในการทับซ้อนตำแหน่งระหว่างจู๊ด เบลลิงแฮมและฟิล โฟเดน: "เขาเล่นใกล้เขตโทษมากจนผมไม่มองว่าเขาเป็นปีกอีกต่อไป เขาต้องถูกใช้งานในตำแหน่งกลาง"

เป๊ป กวาร์ดิโอลา ไม่ได้ช้าในการรับรู้เรื่องนี้ แม้ในช่วงที่เควิน เดอ บรอยน์ เป็นผู้สร้างเกมอย่างไม่มีข้อโต้แย้ง ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็มักจะแสดงความคิดเห็นเช่น "ตำแหน่งหมายเลข 10 คือถิ่นธรรมชาติของฟิล โฟเดน" อยู่บ่อยครั้ง ในช่วงที่นักเตะชาวเบลเยียมบาดเจ็บ เขาอนุญาตให้ดาวรุ่งของเขาเล่นเข้ามาด้านในจากริมเส้นได้ อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่อัจฉริยะของซิตี้สามารถเล่นในบทบาทนี้ได้เพียงชั่วคราวเท่านั้นเมื่อความยิ่งใหญ่ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เริ่มสั่นคลอนและเดอ บรอยน์ออกผจญภัยในอิตาลี การพัฒนาทางแท็คติกของกวาร์ดิโอลาที่มอบอิสระให้กับโฟเดนมากขึ้นจึงดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ในคำพูดของเขาเอง: "เมื่อเขาเล่นในตำแหน่งหมายเลข 10 อยู่หลังกองหน้า เขาจะกลายเป็นผู้เล่นที่อันตรายอย่างยิ่ง" น่าสนใจที่ความกังวลเกี่ยวกับโฟเดนที่ถูกใช้งานผิดตำแหน่งในตำแหน่งปีกเริ่มปรากฏขึ้นตั้งแต่ปี 2023:ผมคิดว่าเวลาที่เขาหมุนตัวแล้วจ่ายบอลเร็วไปข้างหน้าแบบนั้น โฟเดนเป็นหนึ่งในคนที่ดีที่สุดในลีกเลย

โฟเดนเคยมีปัญหากับเป๊ป กวาร์ดิโอลา ถึงขั้นเปิดเผยว่าอาจารย์ของเขาเป็นคนที่มีอารมณ์ร้อนแรง อย่างไรก็ตาม เขายังคงยืนยันอย่างสม่ำเสมอว่ากุนซือชาวสเปนคือผู้จัดการทีมที่ดีที่สุดในโลก และเขาได้แสดงความต้องการอย่างตรงไปตรงมาว่าอยากมีโอกาสได้เล่นในตำแหน่งกองกลางตัวรับภายใต้การดูแลของกวาร์ดิโอลาสักวันหนึ่งนี่อาจเป็นเพียงมารยาทของการประจบประแจง แต่ทายาทของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ได้ผ่านพ้นความสงสัย การดูถูก และการเยาะเย้ย ได้เปลี่ยนแปลงตัวเองมาเป็นคนมองโลกในแง่ดีมานานแล้ว เขายังคงยิ้มตลอดการฝึกซ้อมและได้กล่าวว่า: "เมื่อเราเริ่มชนะ ผมจะไม่ใช่ปัญหา"

เมื่อได้พบพื้นที่ที่ตนเองสบายใจ โฟเดนก็สามารถก้าวข้ามอคติ รับมือกับการจับตามองจากสาธารณชน ปลดเปลื้องแรงกดดัน และแม้กระทั่งต่อสัญญาฉบับใหม่ได้ล่วงหน้า รายงานระบุว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เตรียมขยายสัญญาของเขาไปจนถึงปี 2030 การกลับมาโดดเด่นของเขาในขณะนี้ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น คำชื่นชมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา เมื่อห้าปีก่อนยังคงมีความหมายไม่เสื่อมคลาย: "เขามีความอดทนที่จะพัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่อง และมีเป้าหมายที่จะพิชิตโลก"

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงอยู่ในบทบาทของผู้ไล่ตามในตารางคะแนนลีก และคำถามที่เกิดขึ้นคือ: พลังงานของโฟเดนจะสามารถสนับสนุนทีมได้อีกนานแค่ไหน เมื่อมูลค่าตลาดของเขาลดลงถึง 50 ล้านยูโรในเพียงปีเดียว? หากโมเมนตัมนี้ยังคงดำเนินต่อไป อาจช่วยบรรเทาปัญหาของสิงโตคำรามได้หรือไม่?