หลังจากนอร์เวย์เอาชนะอิตาลี 4-1 ในการแข่งขันรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก ทีมได้คว้าตำแหน่งในทัวร์นาเมนต์เป็นครั้งแรกในรอบ 28 ปี ช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นนี้ยิ่งเน้นย้ำถึงบทบาทสำคัญของเออร์ลิง ฮาแลนด์ในทีม ที่สนามซานซิโร เมื่อฮาแลนด์ยิงสองประตูติดต่อกันในนาทีที่ 78 และ 79 โลกฟุตบอลยุโรปทั้งหมดได้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของเครื่องจักรทำประตูคนนี้หลังจบการแข่งขัน นอร์เวย์คว้าชัยชนะติดต่อกันเป็นครั้งที่แปด ทำให้ได้อันดับหนึ่งในกลุ่มและผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกที่สหรัฐอเมริกา-แคนาดา-เม็กซิโกโดยตรง ฮาลันด์วัย 25 ปีได้พิสูจน์ตัวเองอีกครั้งว่าไม่ใช่แค่เครื่องจักรทำประตู แต่เป็นหัวใจสำคัญทางยุทธวิธีของทีมและเป็นเสาหลักทางจิตใจของทีมในยามยากลำบาก

ในนาทีที่ 77 อิตาลีได้ครองเกมผ่านการทำประตูอย่างรวดเร็วของเอสปอสito นอร์เวย์ค่อยๆ สร้างแรงกดดัน แต่ไม่สามารถทะลุผ่านแนวรับของอัซซูรีได้ อย่างไรก็ตาม ฮาแลนด์ปรากฏตัวในช่วงเวลาที่สำคัญ: ในนาทีที่ 78 นูซาสร้างพื้นที่ด้วยการหลอกล่อหลายครั้งทางฝั่งซ้าย ก่อนที่จะส่งบอลข้ามเข้ามาฮาแลนด์วิ่งอย่างล่องหนไปยังเสาไกล ก่อนจะยิงวอลเลย์เข้าประตูตีเสมอเป็น 2-1 หนึ่งนาทีต่อมา ความผิดพลาดของแนวรับอิตาลีทำให้บ็อบสกัดบอลได้และจ่ายบอลเข้ากลางประตู ฮาแลนด์พุ่งเข้าชาร์จเหมือนเสือชีตาห์ ยิงประตูที่สองของเขาเข้าไปอย่างเฉียบขาด ทำลายความหวังในการกลับมาของอิตาลี

สองประตูนี้แสดงให้เห็นถึงสัญชาตญาณนักล่าของฮาแลนด์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ: เขาสามารถครองเกมลูกกลางอากาศและปล่อยลูกวอลเลย์อันทรงพลังด้วยคุณสมบัติทางกายภาพที่โดดเด่นของเขา ขณะเดียวกันก็ใช้ประโยชน์จากความผิดพลาดในการป้องกันด้วยการเคลื่อนไหวที่เฉียบคม การเปลี่ยนโอกาสยิงเข้ากรอบทั้งสองครั้งให้กลายเป็นประตู แสดงให้เห็นถึงอัตราการจบสกอร์ที่น่ากลัวอย่างแท้จริงตามสถิติยืนยัน ฮาลันด์ได้ทำประตูไปแล้ว 16 ประตูในแคมเปญคัดเลือกฟุตบอลโลกครั้งนี้ ซึ่งเท่ากับสถิติคัดเลือกของยุโรปสำหรับการแข่งขันครั้งเดียว เขาอยู่ในอันดับสองรองจากอาลี บาเกรี ตำนานของอิหร่าน ที่ทำประตูได้ 19 ประตูการทำสองประตูของเขาในเกมกับอิตาลีเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของความสามารถในการทำประตูในช่วงเวลาสำคัญของเขา ก่อนหน้านี้เขาเคยทำแฮตทริกกับอิสราเอลแม้จะพลาดจุดโทษสองครั้ง และยิงสองประตูในหกนาทีกับเอสโตเนีย ฮาแลนด์แสดงให้เห็นอย่างสม่ำเสมอว่าเขาสามารถทำผลงานได้ดีที่สุดเมื่อทีมต้องการเขาที่สุด

คุณค่าของเออร์ลิง ฮาแลนด์ ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ความสามารถในการทำประตูเพียงอย่างเดียว แต่การมีอยู่ของเขาได้เปลี่ยนแปลงกรอบยุทธวิธีของนอร์เวย์อย่างสิ้นเชิง รูปแบบ 4-3-3 ของผู้จัดการทีม ซึ่งสร้างขึ้นรอบศูนย์หน้าชั้นยอดคนนี้ มุ่งเน้นไปที่การจับคู่กองหน้าสองคนร่วมกับปีกที่มีความเร็ว ผ่านบทบาทของเซอร์ลูทในตำแหน่งเพลย์เมกเกอร์และการเล่นริมเส้นของนูซา ทำให้เกิดพื้นที่สำหรับฮาแลนด์ในการทะลุทะลวงและจบสกอร์ได้อย่างเด็ดขาดในการแข่งขันนี้ แนวรับของอิตาลีจำเป็นต้องรัดกุมการป้องกันในแดนกลางเพื่อสกัดกั้นการเคลื่อนไหวของฮาแลนด์ การปรับเปลี่ยนแท็คติกนี้กลับเปิดช่องว่างให้ นูซา สามารถตัดเข้าในและยิงประตูสุดแรง สร้างพื้นฐานให้ทีมตีเสมอได้สำเร็จ

สถิติพูดแทนตัวเองได้: ประตูของฮาแลนด์ในแคมเปญคัดเลือกฟุตบอลโลกครั้งนี้คิดเป็น 42.4% ของยอดรวมทั้งหมดของนอร์เวย์ โดยการมีอยู่ของเขาดึงดูดกองหลังให้ออกไปสร้างพื้นที่ให้กับเพื่อนร่วมทีม ในเกมนี้ ทั้งแอสซิสต์และประตูของนูซา และการยิงในช่วงทดเวลาบาดเจ็บของลาร์สสัน ล้วนมาจากช่องว่างที่เกิดเมื่อแนวรับของฝ่ายตรงข้ามถูกดึงความสนใจโดยฮาแลนด์ผู้จัดการทีมฝ่ายตรงข้ามยอมรับหลังการแข่งขันว่าแนวรับของนอร์เวย์ถูกเจาะได้สำเร็จ โดยการมีอยู่ของฮาแลนด์ได้ขยายพื้นที่ว่างเหล่านี้และทำให้ประสิทธิภาพการโจมตีของนอร์เวย์น่าทึ่งยิ่งขึ้น สถิติเผยว่านอร์เวย์ทำได้ 33 ประตูจาก 8 นัด มีผลต่างประตูได้เสีย +29 ซึ่งเหนือกว่าทีมอื่นในกลุ่มอย่างชัดเจน

สำหรับนอร์เวย์ ซึ่งไม่ได้ผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกมาเป็นเวลา 27 ปี การมาถึงของฮาแลนด์ไม่ได้นำมาเพียงประตูเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทัศนคติระดับแชมป์อีกด้วย ในครึ่งแรกของแมตช์นี้ นอร์เวย์ถูกกดดันจากอิตาลีในบางครั้ง แต่ฮาแลนด์ยังคงวิ่งอย่างไม่ลดละและต่อสู้ในลูกกลางอากาศ โดยชนะการโหม่งถึงสี่ครั้ง ซึ่งเป็นจำนวนมากที่สุดในสนาม การแสดงออกเชิงรุกของเขาช่วยยกระดับขวัญกำลังใจของเพื่อนร่วมทีมเมื่อการชะงักงันยังคงดำเนินต่อไปในครึ่งหลัง เขายังคงรักษาความสงบไว้ได้โดยไม่รีบร้อน รอคอยจังหวะของตัวเองอย่างอดทน ก่อนจะปลดล็อกสถานการณ์ด้วยสองประตูที่เฉียบขาด ความเยือกเย็นภายใต้แรงกดดันเช่นนี้เอง คือสิ่งที่นอร์เวย์ขาดหายไปก่อนหน้านี้

จากสถิติทีมชาติของเขาที่ทำได้ 55 ประตูจากการลงสนาม 48 นัด (เฉลี่ย 1.15 ประตูต่อเกม) ไปจนถึงสถิติการทำประตูติดต่อกัน 10 นัดในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก ซึ่งเป็นสถิติที่น่าจดจำ ฮาลันด์ได้ก้าวข้ามกองหน้าในตำนานอย่างคริสเตียโน โรนัลโดและแฮร์รี เคน กลายเป็นหนึ่งในผู้ทำประตูที่มากที่สุดในระดับนานาชาติการปรากฏตัวของเขายกระดับนอร์เวย์จากทีมระดับรองในยุโรปขึ้นมาเป็นทีมที่มีโอกาสเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกอย่างจริงจัง พร้อมทั้งเสริมสร้างความมั่นใจให้กับทีมเยาวชนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทีมยักษ์ใหญ่แบบอิตาลี ฟุตบอลโลกจะเป็นบททดสอบที่ท้าทายยิ่งขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และนอร์เวย์จะต้องเตรียมตัวอย่างรอบด้านมากขึ้นเพื่อที่จะก้าวขึ้นสู่ความสำเร็จท่ามกลางทีมชั้นนำ