เมื่อวันที่ 31 มกราคม เวลาปักกิ่ง อดีตตำนานของอาร์เซนอล เรย์ พาร์เลอร์ เผชิญกับกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงและความไม่เชื่อจากแฟนบอลกันเนอร์ส หลังจากยอมรับในการให้สัมภาษณ์ว่าเขาจะเชียร์ให้คู่แข่งร่วมกรุงลอนดอนเหนือ ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ เอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในเกมพรีเมียร์ลีกสุดสัปดาห์นี้ในการแข่งขันนี้ สเปอร์สจะเป็นเจ้าบ้านรับการมาเยือนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งปัจจุบันอยู่อันดับสองของตาราง ตามหลังอาร์เซนอลเพียงสี่คะแนนเท่านั้น หากสเปอร์สสามารถคว้าชัยชนะได้ จะเป็นการขจัดอุปสรรคสำคัญต่อความทะเยอทะยานในการคว้าแชมป์ของอาร์เซนอลอย่างไม่ต้องสงสัย

ท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ แฟนบอลอาร์เซนอลบางคนถึงกับเริ่มเชียร์ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ รวมถึงเรย์ พาร์เลอร์ อดีตนักเตะคนสำคัญของทีมที่ค้าแข้งในเอมิเรตส์ สเตเดียมถึงแปดฤดูกาลและมีส่วนช่วยให้สโมสรคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกสามสมัยในการให้สัมภาษณ์กับ talkSPORT เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา เขาได้อธิบายถึงการสนับสนุนทีมสเปอร์สว่า: "แฟนบอลทุกคนย่อมมีความจงรักภักดีของตัวเอง และแน่นอนว่าผมต้องการให้อาร์เซนอลชนะทุกนัด แต่หากเมื่อจบฤดูกาล ผลการแข่งขันของท็อตแนมมีผลโดยตรงต่อการตัดสินแชมป์พรีเมียร์ลีก และชัยชนะของสเปอร์สหมายถึงการช่วยให้อาร์เซนอลคว้าแชมป์ นั่นก็เปลี่ยนสถานการณ์ไปโดยสิ้นเชิง"

เมื่อถูกถามเพิ่มเติมในระหว่างการสัมภาษณ์ว่าเขาจะสนับสนุนท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์อย่างแท้จริงในนัดนี้หรือไม่ พาร์เลอร์ตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า: "ใช่ แน่นอน ผมจะเชียร์ให้ท็อตแน่มทำประตูเมื่อใดก็ตามที่มันช่วยให้อาร์เซนอลมีโอกาสคว้าแชมป์มากขึ้น ผมเชื่อว่าแฟนบอลสเปอร์สก็จะทำเช่นเดียวกันหากอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายกัน"

อย่างไรก็ตาม คำพูดของพาร์เลอร์ถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงและไม่พอใจจากกลุ่มแฟนบอลอาร์เซนอลจำนวนมากในทันที ซึ่งพวกเขาแสดงความโกรธและความผิดหวังผ่านช่องทางต่างๆ แม้พาร์เลอร์จะพยายามโน้มน้าวแฟนบอลให้มองภาพรวมของการแข่งขันชิงแชมป์ลีก แต่แฟนบอลหลายคนยังคงยืนกรานในความเชื่อมั่นของพวกเขา โดยเน้นย้ำถึงความสามารถของอาร์เซนอลในการคว้าถ้วยรางวัลพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีกด้วยแรงพยายามของตัวเอง "คุณต้องมีความเชื่อมั่นในทีมมากกว่านี้ เราจะคว้าดับเบิ้ลแชมป์ได้อย่างแน่นอน" พวกเขายืนกรานฉันโทรเข้ารายการต่าง ๆ ตั้งแต่ฟ้าสางทุกวันติดต่อกันมาหลายเดือนแล้ว พูดแบบเดิมทุกครั้งว่า "เราจะประสบความสำเร็จ และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เรายังมีศักยภาพที่แท้จริงอีกมากมายที่ยังไม่ได้แสดงออกมา"

แน่นอนว่า จากมุมมองของแฟนบอลอาร์เซนอลในตะวันออกไกล ท่าทีของพาร์เลอร์ดูสมเหตุสมผลดี ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อทีมปืนใหญ่ไม่ได้แชมป์พรีเมียร์ลีกมาหลายปี หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แพ้ให้กับท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ส ก็จะทำให้อาร์เซนอลเข้าใกล้แชมป์มากขึ้น การเชียร์สเปอร์สจึงแทบไม่ใช่เรื่องที่ใครจะคัดค้านได้ อย่างไรก็ตาม สำหรับแฟนพันธุ์แท้ในลอนดอนเหนือ ภาพกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงอาร์เซนอลและท็อตแน่มเป็นคู่ปรับที่ขมขื่นซึ่งมีความบาดหมางทางประวัติศาสตร์ที่ฝังรากลึก ตั้งแต่ยุคแรกเริ่มที่อาร์เซนอลถูกกล่าวหาว่า "บุกรุก" หลังจากย้ายไปยังถนนไฮเกต ไปจนถึงเรื่องอื้อฉาวการเลื่อนชั้น-ตกชั้นในปี 1919 สองสโมสรนี้ใช้เวลาหนึ่งศตวรรษในการมองกันด้วยความเป็นศัตรู ปรารถนาให้อีกฝ่ายถูกกำจัดไปเสีย จากพวกเขาแล้ว "แชมป์" นั้นเทียบไม่ได้เลยกับความเข้มข้นของความเป็นคู่ปรับนี้

สถานการณ์ที่คล้ายกันเกิดขึ้นอีกครั้งในระหว่างการแข่งขันที่ถูกเลื่อนของรอบที่ 34 ของฤดูกาลพรีเมียร์ลีก 2023/24 ซึ่งเป็นการพบกันระหว่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ออกไปเยือนท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ ณ จุดนั้น ซิตี้มีคะแนนนำอาร์เซนอลเพียงสามแต้ม แต่ตามหลังอยู่สามประตูในผลต่างประตูได้เสีย หากพ่ายแพ้ต่อสเปอร์สจะทำให้พวกเขาเสียการควบคุมในการลุ้นแชมป์ไประหว่างการแข่งขัน ฮาแลนด์เป็นผู้ทำประตูแรกให้กับซิตี้ ในนาทีที่ 87 สเปอร์สได้รับโอกาสทองเมื่อกัปตันซน ฮึง-มินมีโอกาสยิงเดี่ยวแต่ถูกผู้รักษาประตูออร์เตก้าของซิตี้เซฟได้อย่างยอดเยี่ยม ทำให้เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ผู้จัดการทีมถึงกับนั่งทรุดลงกับพื้นด้วยความตึงเครียด จากนั้นซิตี้ก็คว้าชัยชนะด้วยการยิงจุดโทษ

หลังจบการแข่งขัน มีการคาดเดากันอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับการตั้งใจพลาดของซน ฮึง-มิน แม้จะขาดหลักฐานโดยตรง แต่สื่อหลายสำนักและผู้สนับสนุนหลายคนก็เสนอแนะว่าอาจเป็นการตั้งใจเพื่อป้องกันไม่ให้อาร์เซนอลคว้าแชมป์ การได้เห็นคู่แข่งตลอดกาลชูถ้วยรางวัลนั้นเป็นเรื่องที่ยากจะทนยิ่งกว่าการพ่ายแพ้อย่างหนักเสียอีก ความเกลียดชังที่รุนแรงนี้สะท้อนถึงความขัดแย้งทางอารมณ์ที่ซับซ้อนและฝังรากลึกซึ่งอยู่เบื้องหลังการแข่งขันดาร์บี้แห่งลอนดอนเหนือ