เมื่อสองเดือนก่อน การลงทุน 140 ล้านยูโรของลิเวอร์พูลดูเหมือนจะสูญเปล่าไปหมดแล้ว เมื่อเดินออกไปนอกสนามแอนฟิลด์ในตอนนั้น คุณอาจได้ยินเสียงถอนหายใจจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา หากคุณกล้าใส่เสื้อของวิร์ตซ์ – 16 นัดโดยไม่ยิงประตูได้เลยสักลูก? นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?มันปลุกความรู้สึกเหมือนเคยเกิดขึ้นมาก่อนในสมัยที่ตอร์เรสอยู่กับเชลซี—แรงกดดันจากสื่อที่สามารถทำลายเด็กมหัศจรรย์มูลค่า 100 ล้านปอนด์ได้อย่างสิ้นเชิง แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าความพลิกผันของวงการฟุตบอลจะเหนือความคาดหมายยิ่งกว่าภาพยนตร์เรื่องใดในการแข่งขันที่ลิเวอร์พูลถล่มนิวคาสเซิล 4-1 ในรอบนี้ ผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดในสนามยังคงเป็นเด็กหนุ่มชาวเยอรมันที่เคยถูกวิจารณ์อย่างหนัก ด้วยการทำประตูและแอสซิสต์—รวมถึงการจ่ายบอลที่คมกริบให้กับเอคิติ—เวิร์ตซ์ได้ประกาศให้พรีเมียร์ลีกทั้งลีกได้รับรู้เพียงแค่แปดนัดเท่านั้นว่า "เทพเจ้า" แห่งบุนเดสลีกาได้ครอบครองร่างของลิเวอร์พูลอย่างสมบูรณ์แล้ว

พูดกันตามตรงเลย: สถิติแอสซิสต์หนึ่งครั้งจาก 15 นัดแรกของวิร์ตซ์ ถ้าเป็นสโมสรระดับท็อปที่ไหนก็คงโดนปลดไปแล้ว คนที่วิจารณ์กันตอนนั้นพูดเรื่องอะไรกันอยู่? พวกเขาเอาแต่พูดถึง "ค่าตัวระดับบุนเดสลีกา" และว่าเขา "รับมือกับความหนักหน่วงของพรีเมียร์ลีกไม่ได้"แต่ประเด็นสำคัญคือ หลายคนมุ่งเน้นเฉพาะจำนวนประตูที่เขาทำได้ โดยมองข้ามการปรับตัวในบทบาทของเขาภายในระบบของสโลเท่น ในช่วง 16 นัดแรก เขาถูกใช้งานเป็นหลักในตำแหน่งกองหน้าตัวหลอกหรือถูกดึงไปเล่นริมเส้น - เปรียบเสมือนการใช้ของเปราะบางเป็นอิฐ แต่ตั้งแต่รอบที่ 17 เป็นต้นไป สโลเท่นก็มองเห็นแสงสว่าง ย้ายวิร์ตซ์ไปเล่นในตำแหน่งที่เขาถนัดที่สุด: "ฮาล์ฟ-เทน"สถิติพูดแทนตัวเองได้: ตั้งแต่แมตช์เดย์ที่ 17 เป็นต้นมา วิร์ตซ์ไม่เพียงแต่มีส่วนร่วมในการทำประตู 4 ลูกและแอสซิสต์ 2 ครั้งเท่านั้น แต่จำนวนการจ่ายบอลสำคัญยังพุ่งขึ้นเป็นเฉลี่ย 3.2 ครั้งต่อเกม การฟื้นตัวอย่างน่าทึ่งนี้เกิดจากกลยุทธ์การควบคุมที่เปลี่ยนไปเป็นหลัก ก่อนหน้านี้เขาต้องปรับตัวให้เข้ากับจังหวะของลิเวอร์พูล แต่ตอนนี้ทั้งทีมลิเวอร์พูลกำลังปรับตัวให้เข้ากับจังหวะของเขา

สิ่งที่น่าทึ่งอย่างแท้จริงของเป้าหมายนี้คือการแอสซิสต์ของวิร์ตซ์ให้กับเอกิติเฮค – มันเป็นการเลียนแบบที่เกือบสมบูรณ์แบบจากมุมมองของพระเจ้า ท่ามกลางการเข้าสกัดสามคน เขาได้ส่งบอลด้วยการแตะด้วยด้านในของรองเท้าเกือบจะด้วยความดูถูก ทำลายแกนกลางที่มีชื่อเสียงว่า 'แข็งแกร่งที่สุดในพรีเมียร์ลีก' ของนิวคาสเซิล การส่งบอลเช่นนี้ในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกมีเพียงผู้เล่นระดับซิลวาหรือเดอ บรอยน์ในช่วงที่ฟอร์มดีที่สุดเท่านั้นที่สามารถทำได้ใครจะไปนึกออกบ้างว่าเขาเคยมีช่วงแห้งเหือดยิงประตูไม่ได้ถึง 16 เกมก่อนหน้านี้? วิร์ตซ์คนปัจจุบันไม่ใช่แค่ผู้จบสกอร์ที่เฉียบคมเท่านั้น แต่ยังเป็น 'CPU' ที่ขับเคลื่อนเกมรุกของลิเวอร์พูลอย่างแท้จริงเปอร์เซ็นต์การยิงจริงของเขา (เมตริกที่พัฒนาจากบาสเกตบอลเพื่อวัดประสิทธิภาพในการจบสกอร์) และ SCA (Shot Creation Attempts) ได้ค่อยๆ ไต่อันดับขึ้นมาอยู่ในสามอันดับแรกของพรีเมียร์ลีก โดยตามหลังเพียงซาลาห์และเดอ บรอยน์เท่านั้น ความก้าวหน้านี้ไม่ใช่แค่การทำประตูจากโอกาสเท่านั้น แต่เป็นการตื่นขึ้นอย่างครอบคลุมของความโดดเด่น

ลองเปรียบเทียบกับประวัติศาสตร์กันบ้าง แม้แต่ผู้เล่นระดับ ลุยส์ ซัวเรซ ก็ยังเคยประสบช่วงเวลาที่โชคร้ายที่ไม้ประตูปฏิเสธเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อย้ายมาร่วมทีมลิเวอร์พูล นักเตะอย่าง แกเร็ธ เบล และ เธียร์รี อองรี ก็ถูกสื่อวิจารณ์อย่างหนักเมื่อพวกเขาได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรก สำหรับนักเตะที่ทำลายสถิติการย้ายทีมอย่าง วิร์ตซ์ ซึ่งมีมูลค่าถึง 140 ล้านยูโร ความกดดันไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสนามเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการถูกโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งบนโซเชียลมีเดียอีกด้วยอย่างไรก็ตาม ความสำเร็จที่น่าทึ่งที่สุดของเขาคือการรักษาอันดับสามในทั้งระยะการวิ่งและการสกัดกั้นการโจมตีในระหว่างช่วงเวลา 16 เกมที่เขาไม่สามารถทำประตูได้ ความขยันหมั่นเพียรที่ไม่หยุดยั้งนี้ – ซึ่งเป็นแก่นแท้ของอัจฉริยะที่ทำงานหนักกว่าเพื่อนร่วมทีม – ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นสิ่งสำคัญในการฝ่าฟันพายุครั้งนั้น ตอนนี้ที่วิร์ตซ์ได้กลับมาฟอร์มเดิมแล้ว เอคิติชก็กำลังได้รับผลตอบแทนเช่นกัน "คู่หูหนุ่ม" ของลิเวอร์พูลได้เปลี่ยนแปลงการแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกในทันที

ความกดดันตอนนี้ตกอยู่ที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และอาร์เซนอลอย่างเต็มที่ ชัยชนะ 4-1 ของลิเวอร์พูลไม่เพียงแต่คว้าสามแต้มเท่านั้น แต่ยังสร้างแรงผลักดันที่น่าเกรงขามอีกด้วย ในฤดูกาลแรกของคล็อปป์นับตั้งแต่เขาจากไป หลายคนคาดการณ์ถึงการตกต่ำของลิเวอร์พูล แต่ฟอร์มอันระเบิดของวิร์ตซ์ได้ผลักดันทีมให้เข้าสู่เส้นทางสู่การลุ้นแชมป์อย่างรวดเร็วคุณอาจโต้แย้งว่าค่าตัวของเขาสูงเกินไป หรือการเริ่มต้นของเขาช้า แต่คุณไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าเมื่ออัจฉริยะชาวเยอรมันผู้มีความฉลาดเป็นเลิศปรับตัวเข้ากับความแข็งแกร่งของพรีเมียร์ลีกได้ เขาจะกลายเป็นฝันร้ายที่น่ากลัวที่สุดของลีก พูดง่ายๆ คือ การกลับมาของวิร์ตซ์ไม่ใช่โชคช่วยของลิเวอร์พูล แต่เป็นการพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดของวิสัยทัศน์ระยะยาว

สุดท้ายนี้ ผมอยากจะถามนักวิจารณ์หลังแป้นพิมพ์ทั้งหลายที่เรียกร้องขอเงินคืนหลังจากแค่รอบที่สิบว่า ถ้าสิ่งนี้คือ 'ความล้มเหลว' ที่พวกคุณพูดถึงกันนักหนา งั้นช่วยกรุณาหาคนแบบนี้มาให้ทีมอื่นอีกสักโหลได้ไหม? พรีเมียร์ลีกตอนนี้เหมือนกระดานหมากรุกยักษ์ และวิร์ตซ์คือเบี้ยตัวนั้นที่พุ่งข้ามแม่น้ำไปแล้ว – พลังการทำลายล้างของเขากำลังทะลักออกมาจากจอเลยทีเดียวดังนั้นคำถามจึงเกิดขึ้น: เมื่อ Wirtz ได้ปลดปล่อยศักยภาพอย่างเต็มที่แล้ว คุณคิดว่า Liverpool ในฤดูกาลนี้มีโอกาสจริงที่จะคว้าแชมป์จากมือของ Manchester City หรือเป็นเพียงช่วงเวลาแห่งความยอดเยี่ยมชั่วคราว? อย่าเพิ่งด่วนสรุป—การเผชิญหน้าสุดสัปดาห์หน้าที่จะเป็นการพบกันของทีมจ่าฝูงจะเป็นตัวตัดสิน