แฟนบอลแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดหลายคนตระหนักดีว่าบรูโน่ แฟร์นันด์สจะต้องมีผู้สืบทอดในสักวันหนึ่ง แม้ว่าพวกเขาจะมีความกังวลเกี่ยวกับการหาตัวแทนที่เหมาะสม โคล พาลเมอร์ อาจเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่หายากกว่า – แม้ว่าจะสวมเสื้อสีน้ำเงินมาตลอด แต่เขามีหัวใจสีแดงพาล์มเมอร์ วัย 23 ปี มาจากเวสเซ็กซ์ หนึ่งในฐานที่มั่นดั้งเดิมของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเคยชื่นชมเวย์น รูนีย์อย่างมากตั้งแต่เด็ก - มักจะเลียนแบบท่าทางของนักเตะในสวนหลังบ้านของตัวเอง

พาลเมอร์กล่าวว่า: "รูนีย์เป็นนักฟุตบอลที่ยอดเยี่ยมมาก ตอนเป็นเด็ก ผมมักจะดูการแข่งขันบ่อยๆ และเขาได้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับผม ตั้งแต่ผมยังเด็ก เขาเป็นฮีโร่ในวงการฟุตบอลของผมมาตลอด"

น่าเสียดายที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดไม่สามารถดึงตัวเขาเข้าสู่สถาบันเยาวชนของพวกเขาในปีนั้นได้ และพาลเมอร์เลือกที่จะเข้าร่วมกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้แทน อย่างไรก็ตาม คุณปู่ของเขา สไตร ได้เปิดเผยกับเดลี่เมลว่า แม้ในขณะที่ฝึกซ้อมที่สถาบันเยาวชนของซิตี้ พาลเมอร์ก็ยังสวมเสื้อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเพื่อฝึกซ้อมอยู่ดี

ปู่ของพาล์เมอร์กล่าวว่า: "ตอนที่เขาเพิ่งเข้าร่วมแมนเชสเตอร์ซิตี เขาชอบสวมเสื้อแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดไว้ใต้ชุดสีฟ้าของเขา หรือเสื้อผ้าอื่น ๆ ที่มีสัญลักษณ์ของยูไนเต็ด เขาเป็นแฟนบอลยูไนเต็ดมาตั้งแต่แรก แต่ซิตีมอบสภาพแวดล้อมที่ดีกว่า สถานที่ฝึกซ้อมที่เหนือกว่า และวิธีการพัฒนาฝีเท้าของเขาได้ดีกว่า"

แฟนบอลแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดจะไม่ตำหนิพาลเมอร์ในเรื่องนี้ เนื่องจากตำนานของสโมสรหลายคนก็ส่งลูกชายไปอยู่กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้เช่นกัน รวมถึงผู้จัดการทีมคนปัจจุบันอย่างไมเคิล คาร์ริค และโค้ชทีมเยาวชนอย่างดาร์เรน เฟลตเชอร์ อย่างไรก็ตาม ลูกชายของพวกเขาก็ได้กลับมาที่แคร์ริงตันแล้ว

แม้ว่าพาลเมอร์จะสวมเสื้อแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด แต่เขายังคงรักษาทัศนคติที่เป็นมืออาชีพและไม่เคยยั้งมือเมื่อต้องเจอกับยูไนเต็ด "การสนับสนุนยูไนเต็ดไม่ได้ส่งผลต่อการเล่นของเขา" สตีลอธิบาย "ทุกครั้งที่ทีมเยาวชนของแมนเชสเตอร์ซิตี้เจอกับยูไนเต็ดในการแข่งขันจริง เขาจะเล่นอย่างเต็มที่และเอาชนะพวกเขาได้อย่างขาดลอย"

นี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง; พาลเมอร์ยังเคยถล่มแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดอย่างขาดลอยขณะเล่นให้กับทีมชุดใหญ่ของเชลซีอีกด้วย ในปี 2024 ระหว่างชัยชนะ 4-3 ของสิงห์บลูส์เหนือปีศาจแดง เขาทำแฮตทริกได้สำเร็จ ซึ่งรวมถึงการยิงจุดโทษตีเสมอและประตูชัยในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ

อย่างไรก็ตาม พาลเมอร์ไม่สามารถยึดตำแหน่งตัวจริงภายใต้การคุมทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลาที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้ ในปี 2023 เขาได้ย้ายไปร่วมทีมเชลซีด้วยค่าตัว 45 ล้านปอนด์ มีรายงานว่าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดเคยมีโอกาสเซ็นสัญญากับพาลเมอร์มาก่อนหน้านี้ เมื่อตอนที่เขาอายุเพียง 16 ปี

โคลิน ลิตเติล โค้ชตำแหน่งกองหน้าของอะคาเดมีแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ให้สัมภาษณ์กับ The Athletic เมื่อปีที่แล้วว่า "ผมค่อนข้างสนิทกับครอบครัวของพาลเมอร์ รู้จักทั้งพ่อและลุงของเขา เชื่อหรือไม่ว่า ยูไนเต็ดเกือบจะเซ็นสัญญากับพาลเมอร์ตอนที่เขาอายุ 16 ปี"เขาไม่ตัดสินใจในตอนนั้น แต่ฉันรู้ว่าเขาเป็นแฟนบอลยูไนเต็ดตัวยง มันเป็นวัยที่เขาสามารถย้ายทีมได้ และแมนเชสเตอร์ซิตี้มีความลังเลใจที่จะเก็บเขาไว้ แม้ว่าพวกเขาจะเสนอเงื่อนไขที่น่าสนใจเพียงพอในท้ายที่สุดก็ตาม เขาเป็นแฟนบอลยูไนเต็ดมาตลอด และข้อเสนอจากทั้งสองสโมสรนั้นใกล้เคียงกันมาก – เราอยู่ในระหว่างการเจรจาในตอนนั้น

แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ตอนนี้กำลังเผชิญกับทางแยกครั้งที่สามกับรูเบน ดิอาส ฤดูร้อนนี้หรือฤดูร้อนหน้า สโมสรต้องหาผู้สืบทอดตำแหน่งกัปตันทีมจากบรูโน่ แฟร์นันด์ส กองกลางชาวโปรตุเกสวัย 31 ปี สัญญาของเขาจะหมดลงในปีหน้า โดยมีตัวเลือกในการขยายสัญญาอีกหนึ่งปี สัญญาของเขายังมีค่าฉีกสัญญา 57 ล้านปอนด์ (65 ล้านยูโร) สำหรับสโมสรต่างประเทศ

หากบรูโน่ แฟร์นันด์สต้องอำลาทีมไป พาล์เมอร์มีศักยภาพที่จะเข้ามาแทนที่ตำแหน่งและบทบาทของเขาได้ ในฤดูกาล 2024/25 พาล์เมอร์ลงเล่นในพรีเมียร์ลีก 37 นัด ทำได้ 15 ประตู และแอสซิสต์ 9 ครั้ง ส่วนในฤดูกาล 2023/24 สถิติในลีกของเขาอยู่ที่ 33 นัด 22 ประตู และ 11 แอสซิสต์ แม้ว่าตัวเลขของเขาจะใกล้เคียงกับบรูโน่ แต่พาล์เมอร์ยังต้องแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการรักษาความสม่ำเสมอในระยะยาวต่อไป

นอกจากนี้ ความอึดของพาลเมอร์ยังเทียบไม่ได้กับบรูโน่ แฟร์นันด์ส โดยกองกลางรายนี้ได้รับบาดเจ็บที่ขาหนีบในฤดูกาลนี้ ทำให้เขาได้ลงเล่นเป็นตัวจริงเพียง 11 นัดเท่านั้น ซึ่งทำให้เขารู้สึกคิดถึงบ้านและต้องกลับไปแมนเชสเตอร์เพื่อเยี่ยมครอบครัวบ่อยครั้ง ส่งผลให้มีข่าวลือเรื่องการย้ายทีม"ลอนดอนแตกต่างจากแมนเชสเตอร์ มีความยากลำบากมากมาย ทั้งในแง่ของขนาดและวิธีการที่ฉันจัดการกับเรื่องต่างๆ นอกสนามเพียงอย่างเดียว" พาลเมอร์กล่าว เขาละเว้นจากการเฉลิมฉลองหลังจากทำประตู ถูกตัดออกจากรายชื่อทีมของเชลซี และยังกดไลค์โพสต์ในโซเชียลมีเดียของกัปตันทีมแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด บรูโน่ แฟร์นันเดส หลังจากชัยชนะเหนืออาร์เซนอล

สื่ออังกฤษรายงานว่า หากเขาออกจากเชลซี พาลเมอร์จะไม่พิจารณาการกลับไปแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่เขามีความฝันในวัยเด็กที่จะเดินตามรอยไอดอลในวัยเด็กของเขาด้วยการเติมเต็มความทะเยอทะยานในการเล่นที่โอลด์ แทรฟฟอร์ด ผู้บริหารระดับสูงของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กำลังติดตามความก้าวหน้าของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย เนื่องจากเจสัน วิลค็อกซ์ ผู้อำนวยการกีฬาของสโมสร เป็นบุคคลที่รับผิดชอบในการเซ็นสัญญากับพาลเมอร์ในช่วงที่เขาอยู่ในอะคาเดมีของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ในปี 2022 วิลค็อกซ์ถึงกับเสนอแนะว่านักเตะดาวรุ่งของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาจมีโอกาสคว้าบัลลงดอร์ในอนาคต ปัจจุบันเมื่อได้ก้าวขึ้นมารับตำแหน่งที่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด วิลค็อกซ์ฝันที่จะได้เห็นพาลเมอร์สวมเสื้อหมายเลข 20 ของปีศาจแดงและทำให้คำทำนายของเขาเป็นจริง

การปล่อยตัวพาลเมอร์ออกจากสแตมฟอร์ด บริดจ์จะเป็นเรื่องที่ท้าทาย และแม้จะเป็นไปได้ ก็จะต้องใช้เงินทุนจำนวนมากอย่างแน่นอน เขายังคงมีสัญญากับเชลซีอีก 7 ปีครึ่ง โดยสัญญาปัจจุบันจะสิ้นสุดในปี 2033 และมีตัวเลือกในการขยายสัญญาออกไปอีก 1 ปี ผู้จัดการทีมคนใหม่ของเดอะบลูส์ เลียม โรเซนเบิร์ก ได้ยืนยันอย่างหนักแน่นว่านักเตะรายนี้ไม่ได้มีไว้ขาย และกำลังมีความสุขกับช่วงเวลาที่สแตมฟอร์ด บริดจ์อย่างเต็มที่

"คณะกรรมการไม่จำเป็นต้องรับประกันว่าโคล (พาล์เมอร์) จะอยู่ต่อ เพราะการย้ายทีมของเขาเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงอย่างยิ่ง – เป็นเรื่องไร้สาระโดยสิ้นเชิง" โรเซเนียร์กล่าว "ข่าวลือเหล่านี้ไม่มีมูลความจริงใด ๆ ทั้งสิ้น ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องพูดคุยเรื่องนี้เลย นั่นคือความคิดเห็นของผม"โคลกำลังเพลิดเพลินกับเวลาของเขาที่นี่อย่างมาก ฉันได้คุยกับเขาหลายครั้งแล้ว และเราทั้งสองต่างมุ่งเน้นไปที่วิธีการปรับปรุงทีมและช่วยให้เขาเติบโตขึ้น ฉันจะสนับสนุนเขาในเรื่องนี้ เขาเล่นที่นี่อย่างมีความสุขมาก และรู้สึกยินดีที่ได้เป็นนักเตะของเชลซี คุณไม่สามารถหยุดข่าวลือได้ แต่การคาดคะเนบางอย่างนั้นห่างไกลจากความเป็นจริงมากจนการหารือเกี่ยวกับมันไม่มีประโยชน์"

ไม่ว่าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดจะสามารถคว้าตัวพาลเมอร์ได้ในที่สุดหรือไม่ก็ตาม แต่เขาคือผู้เล่นที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะมาสืบทอดตำแหน่งต่อจากบรูโน่ แฟร์นันด์สอย่างไม่ต้องสงสัย การย้ายทีมในช่วงซัมเมอร์ดูเหมือนจะเป็นไปได้ยาก เนื่องจากปีศาจแดงกำลังมุ่งเน้นไปที่การเสริมความแข็งแกร่งในแดนกลางตัวรับเป็นหลัก ทำให้แทบไม่มีพื้นที่สำหรับการเสริมทัพรายใหญ่อื่น ๆ อย่างไรก็ตาม ตลาดซื้อขายนักเตะช่วงซัมเมอร์ปีหน้าเป็นสิ่งที่ควรจับตามองหากยูไนเต็ดกลับคืนสู่แชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้า พวกเขาก็จะมีทรัพยากรทางการเงินที่มากขึ้นเพื่อครอบคลุมค่าตัวของการย้ายทีมของพาลเมอร์ – ซึ่งแน่นอนว่าจะเกิน 100 ล้านปอนด์ – พร้อมกับค่าเหนื่อย 250,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ในประวัติศาสตร์ ยูไนเต็ดเคยได้นักเตะหมายเลข 10 อีกคนหนึ่งจากเชลซี คือ มาตา กองกลางชาวสเปนที่ยังคงเป็นแฟนบอลปีศาจแดงอย่างเหนียวแน่น บางคนซึ่งเติบโตมาพร้อมกับพาลเมอร์เชื่อว่าเขาจะมีความปรารถนาที่จะบรรลุความฝันของยูไนเต็ดในบางช่วงของอาชีพการเล่นของเขาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้